我国现行宪法设计的地方行政区划是省（自治区、直辖市）、县（旗）和乡（镇）三级。但在改革开放以来，随着实施“市领导县”和“地该市”的推行，逐渐在省与县之间增加了地级，形成了以“省区市-地市-县市-乡镇”四级制为主的行政区划，兼有“直辖市-区”、“省-县-乡镇”的特殊情况。其中，县级行政单位包括县、市辖区（地级市的区）、绝大多数县级市（不设区的市）、自治县、旗、自治旗、特区、工农垦区、林区等。
一、“县”作为行政区划，始于春秋时期
在中国，“县”作为行政区划，该名称始于春秋时期，秦统一中国，推行郡县制，是县制正式设置的开端。截至2016年12月，中国有1378个县（含台湾12县，其中金门县算在大陆行政区划内）。
县是中国历史上最稳定的行政区划单位和政区，从春秋后期开始设市，至今仍是我国重要的行政区划单位。在稳定的以县域为单位的行政区划内，形成了一个具有地方特色、风俗习惯、商贸经济和性格，在经历了几百年几千年保留了当地最传统的地方文化。
二、“县级市”的行政地位
县级市是指行政地位与县、自治县相同的省辖城市，属于县级行政单位。一般由地级市代管，或者由地区管辖，也有部分由省、自治区直接管理。基于传统的定义，县级市是指由地区或地级市管辖的相对于县的行政级别的小城市。可以这么理解，直辖市不能正式管辖县级市，即不能＂市管市＂。
1980年以来，随着工业化的发展和城镇化的快速发展，大多数＂市＂都以撤县设市的方式建立。县级市的正式固定是在1983年，截至2016年12月，中国大陆地区共计365个县级市。县级市的由来最主要的有两类：一类是由镇升格而成，即传统的切块设市，另一类就由县、区改制而来的，即撤县（区）设市。
在我国的市制中，“市”的类别有直辖市，如北京、上海、天津和重庆；副省级市，我国现有哈尔滨、长春、杭州、宁波等15个；地级市，如广东省东莞市、海南省三沙市、浙江省嘉兴市等；县级市，如浙江省建德市、临安市等。撤县设市中的“市”，则表示县级市
三、“县级市”是如何产生的
在我国城市的发展进程中，设立县级市最常用的两种方法是切块设市和整县改市（撤县设市）。
撤县设市，就是将原来的行政单位＂县”改名行政单位＂市＂，即以原来的县治城关镇所集聚的人口和工商业作为城市的基础，把原来的县政府改为市政府，城关镇变为市区。县改成市后，在行政政权没有根本的差别。相对于地级市，县级市的农村区域、农村人口和农业产值在国民经济中的占比更高。
四、变成“县级市”有什么好处？
县与县级市，在《宪法》上虽然属于同一层级，即县级行政区划单位，但从城市化发展和经济建设来看，国家对县级市的发展要求更多的偏向于发展非农产业和推进城镇化，即县级市相对于县，城市化进程更快，非农占比占比较低，二三产比重要高，经济较发达，城区公共建设较发迖；从政府管理角度来看，县政府由地级市政府或省政府直管，而县级市一般由省政府直管、地级市政府或行署代管。
由于管理层级不一样，县级市往往在税费收入、审批权限、土地指标、财政入口、官员级别等方面都比较优越。所以，从理论上来看，撤县设市不仅是在名义上要优于县，且在条件相近的情况下，县级市能获得更多的发展机会与发展空间，理应比县发展的更快更好。
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