葛優因受其父葛存壯的影響，自幼酷愛文藝。1979年，全國藝術院校開始招生，葛優請假回到城裡專門參加考試，結果屢次失敗。後來葛優報名參加了全國總文工團的考試；面試時他表演了小品《餵豬》，受到考官的好評，並被全國總工會文工團錄取。
葛優正式進入影視圈
1985年，葛優拍攝了首部電影《盛夏和她的未婚夫》，正式進入影視圈。1988年，葛優在影片《頑主》中扮演楊重一角，獲得第9屆中國電影金雞獎最佳男主角提名
2003年，主演馮小剛執導的電影《手機》，葛優飾演的嚴守一是一名電視臺的主持人，主持《有一說一》的談話節目，但這個人物在公眾面前講真話，生活之中卻說假話。
2004年，憑藉電影《卡拉是條狗》獲得第27屆大眾電影百花獎最佳男主角獎，同年出演馮小剛執導的電影《天下無賊》，飾演盜竊團伙首領胡黎。
葛優半躺在沙發中的圖片“葛優躺”一度爆紅網絡，該圖也被廣泛稱為“北京癱” 同年 某公司也使用了該張圖片及多副肖像圖片構成侵權，葛優維權後對方賠償及賠禮道歉。
葛優說過一段話：“我就是整不明白為什麼有的人一出名就端著架子，甚至剛出一點兒名就擺特大的譜，弄個墨鏡到哪都戴著，自己把自己當棵蔥了。人家影迷找你簽字、合影是喜歡你、看得起你，你高興還來不及，有什麼好煩的？”
名人點評葛優
一個演員的不確定性是最重要的，還有極端性和幽默感，這些最後會形成一個演員的可塑性，葛優身上有這點，他是難得的好演員（姜文評） 。他的演技很棒，而且什麼樣的角色都能演得很好，演員就該像他這樣（周星馳評） 。
陳凱歌導演曾這樣評價葛優：“他是中國最絕的男演員”。這個“絕”字不單單反應在葛優的演技和品質上，葛優雖然事業上風生水起，卻一直膝下無子，讓人感到十分遺憾。
總結；葛優憑藉喜劇出名，以正劇奠定他在影壇的地位。他為人平和、有話直說，沒有星光，沒有星氣，他的言談舉止如同街坊一般。他耐人尋味的幽默來自對自我的嘲弄，而直言不諱則是他最具有吸引力的地方他以其光頭和不瘟不火的幽默風格，贏得了眾多觀眾的喜愛
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