西施（生卒年不詳，一說卒於前473年），一作先施，本名施夷光，春秋時期越國美女，一般稱為西施，後人尊稱其“西子“，春秋末期出生于越國苧蘿村（今浙江省諸暨市苧蘿村）。
據說施夷光之所以喚作西施，是因為當時苧蘿山有東、西兩個村子，施夷光住在西村，所以被叫做西施。意思是住在西村的施家女兒。
西施出身貧寒，其父親賣柴，母親浣紗。西施自幼隨母浣紗江邊，故又稱“浣紗女”。她天生麗質、秀媚出眾，是美的化身和代名詞。相傳連皺眉撫胸的病態都被東村的鄰家女子仿效，還發生過“東施效顰”的故事。
西施與王昭君、貂蟬、楊玉環並稱為“中國古代四大美女”，其中西施居首。四大美女享有“沉魚落雁之容，閉月羞花之貌”之美譽，其中的“沉魚”，講的就是“西施浣紗”的經典傳說。
西施是中國古代四大美女之首，關於西施的傳說誕生於春秋末期，最初是源於民間的口頭敘述，而最早出現相關的文字記載則是在《墨子》和《孟子》等書中，之後經過歷代人們的相互傳誦，便流傳開來，內容也變得更加豐富多彩起來。西施傳說是以吳國和越國的戰爭為歷史背景，以西施一生的傳奇經歷為主幹，以各種各樣的傳說類別為枝葉，從不同角度歌頌了西施的美麗善良和“為國獻身”的奉獻精神。
當時越國稱臣於吳國，越王勾踐臥薪嚐膽，謀復國。在國難當頭之際，西施遂以身救國，與鄭旦一起被越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子，亂吳宮，以霸越。
春秋戰國時期，吳越相爭，吳國兵強馬壯，越國慘敗，越王勾踐和宰相范蠡被押作人質。越王為報滅國之仇，暫棲於吳王膝下，裝得十分老實忠誠。一次吳王肚子疼，請來郎中也沒有看出啥病。越王勾踐得知後就當著吳王夫差的面，親口嚐了他的糞便，說：“大王沒什麼病，是著了涼喝點熱酒暖暖就會好的。”
吳王照勾踐說的，喝了點熱酒，果然好了。吳王看到勾踐這樣忠心，就將他放回越國。勾踐回國後接受了范蠡獻的復國三計：一是屯兵，加緊練武；二是屯田，發展農業；三是選美女送給吳王，作為內線。然後就有了西施的故事。
西施把吳王迷惑得眾叛親離，無心國事，為勾踐的復國起了掩護的作用。西施傳說表現了一個愛國女子的高尚思想情操。魯哀公二十二年（公元前473年），越國軍隊攻破了吳國的都城姑蘇，吳國滅亡。傳說吳被滅後，與范蠡泛舟五湖，不知所終。一直受到後人的懷念。
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