抗戰中，為了打通蘇聯到中國的援助通道，工農紅軍在1936年組建了西路軍，西渡黃河作戰。西路軍一共有3個軍的兵力，3個軍長是紅五軍的董振堂、第9軍的孫玉清和第30軍的程世才。西路軍在河西走廊孤軍奮戰，慘遭失敗。
出征前一共2.18萬人，最後只有幾百人活下來，還犧牲了兩位軍長，只有程世才沒有犧牲，倖存下來。程世才17歲時參加紅軍，在戰鬥中比同齡人都要勇敢，立下不少戰功，上級也多次表揚他。
有了徐向前做總指揮，程世才與國軍的衛立煌和胡宗南都進行過戰鬥，可以說戰鬥經驗非常豐富，在戰鬥中他多次負傷，然而每次都能平安無事。1932年，紅四方面軍從鄂豫皖根據地進行轉移，其間程世才的部隊擔任開路先鋒。
多次面對國軍的圍堵都成功破敵，最後率領大部隊來到川中，開闢了川陝根據地，讓紅四方面軍有了一個安身的家。蔣介石不會就此罷休，四川軍閥不想被蔣介石收編，就向蔣介石請纓，讓他們來對付紅軍。
蔣介石也不願和川軍開火，就答應了四川軍閥的請求，任命川軍軍閥田頌堯為川軍剿匪督辦，坐等川軍和紅軍大戰，坐收漁翁之利。可四川軍閥想的是保存自己，紅軍要保護辛苦創建的革命根據地非常英勇，把川軍打得打敗。
程世才在戰鬥中表現出色，他最擅長的是夜戰，因此大家都叫他“夜老虎”。靠著赫赫戰功，程世才做了第三十九軍軍長。1935年的嘉陵江戰鬥，程世才率第三十九軍擔任主力，拿下了多座城市，讓紅軍順利渡江北上。
紅軍三大主力會師，決定組建西路軍打通援助通道，徐向前就是西路軍總指揮。在河西走廊，西路軍碰上了戰鬥力彪悍的馬家軍，損失慘重，大部分人都犧牲了，也只有一個軍長程世才活下來，逃回了延安。
抗戰時，程世才進入抗大學習，畢業後在冀熱察第12支隊做了司令員。有意思的是，東野第三縱隊的司令員本來是程世才，可是他卻把司令之位讓出來，給了曾克林和韓先楚，韓先楚後來成為了名將。
程世才不在乎名聲，因此在抗戰和解放戰爭中並不出名，可是他的貢獻是不可磨滅的，因此後來成為了開國中將。
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