天命十一年努爾哈赤去逝，皇太極逼大妃烏拉那拉氏阿巴亥殉葬。代善與其子嶽託及薩哈廉以“才德冠世，當速繼大位”擁皇太極嗣汗位。皇太極“辭再三，久之乃許”焚香告天，宣佈次年為天聰元年。
皇太極劇照
天聰四年，皇太極以阿敏棄守灤州、永平、遷安、遵化四城的罪名，將其終身幽禁。五年，莽古爾泰同皇太極發生口角時，竟拔刀相向。皇太極藉機以“御前露刃”之罪，革去莽古爾泰大貝勒銜。至此，四大貝勒，僅剩他和代善兩人。
天聰六年正月，皇太極廢除“與三大貝勒，俱南面坐”，共理朝政的舊制，改為自己“南面獨坐”，突出汗位獨尊地位。皇太極仿明制，設內三院，六部，“停王貝勒領部院事”，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較為完備的國家機構。集中了汗權，加強了專制統治。
為了聯絡西藏，大力扶植和宣揚喇嘛教。為了拉攏蒙古，清初的后妃多為政治聯姻，蒙古科爾沁部的哲哲成為皇太極的大福晉，順利成為了皇后。之後哲哲的兩個侄女也嫁給了皇太極，一個就是布木布泰，另一個是布木布泰的親姐姐海蘭珠。 皇太極的十四個女兒，十個嫁去了蒙古。為了擴大兵源，創立了漢軍八旗和蒙古八旗。皇太極在國內大力實行改革時，並沒有放棄努爾哈赤對外進行侵略擴張的政策。他認為要戰勝明朝，首先要征服蒙古和朝鮮，這既可以解除後顧之懮，又可以利用他們的力量，共同對付明朝。皇太極二次入侵朝鮮。朝鮮被迫投降，稱臣納貢，允諾與明朝斷絕往來，並將王子送瀋陽為人質。
皇太極對蒙古採取“懾之以兵，懷之以德”的政策。首先爭取與察哈爾林丹汗不和的科爾沁、喀喇沁等部的歸附。天聰二年，達成共同征討林丹汗的協議。經過幾次征戰，林丹汗勢力大衰。八年，林丹汗在青海大草灘出痘病死。九年初，皇太極命多爾袞等率一萬人渡黃河西進，至托里圖，俘獲了林丹汗子額哲及其部眾一千餘戶，統一了漠南蒙古。
天聰十年五月，稱帝，定國號“大清”，改元崇德，改族名女真為滿洲。哲哲成為皇后，皇太極鍾情的“關睢宮”宸妃海蘭珠排第二，“永福宮”莊妃布木布泰位居第五。
崇德五年七月，皇太極帶兵急援松錦之戰，生擒洪承疇，殲滅明軍五萬餘人。在降服松山、錦州後，清軍佔領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮。皇太極派漢臣范文程等輪番勸說，洪承疇“延頸承刀。始終不屈”，孝莊毛遂自薦扮作待女，經過數天的努力，終於說服洪承疇投到清軍轅下。
崇德六年宸妃因皇子之死抑鬱成病而逝，皇太極朝夕悲痛，飲食頓減，身體每況愈下。崇德八年皇太極猝死宮中，年52歲。由於皇太極生前沒有立嗣。福臨的異母長兄豪格和叔叔多爾袞爭位，雙方勢均力敵，相持不下。精明的多爾袞隨機應變提出折中方案，以擁立皇太極第九子福臨為帝，由和碩鄭親王濟爾哈朗和他共同輔政，結果獲得通過。順治元年四月，順治帝在篤恭殿拜多爾袞為大將軍。
多爾袞劇照
本已投降農民起義軍的鎮守山海關的明總兵吳三桂因不滿起義軍對其家屬的侵犯，遂一怒而去。李自成得到消息，於四月十三日與劉宗敏率兵前往征討。吳三桂謁見清攝政王多爾袞，請求多爾袞入援。多爾袞立即下令清軍三路入關，向農民起義軍陣地發動猛攻。起義軍寡不敵眾，劉宗敏受傷，李自成只得下令撤退，四月二十六日返回北京。二十九日，李自成在武英殿舉行了登基大典，三十日，李自成以郊外祭天為名撤出了北京。
五月初二，清軍進入北京城，多爾袞嚴禁搶掠，停止剃髮，為明崇禎帝朱由檢發喪，博得了漢族士紳的好感，然後迎請順治小皇帝赴京登基，很快穩定了佔領區內的形勢。 順治元年六月，多爾袞與諸王貝勒大臣商議決定，遷都北京。福臨即位改元順治，不久，母后孝莊就依多爾袞之意冊立自己的侄女、蒙古科爾沁貝勒吳克善的女兒博爾濟吉特氏為皇后。
孝莊在多爾袞的步步緊逼下只得委曲求全，不斷加封多爾袞，使其不會廢帝自立。順治元年十月，加封為叔父攝政王，旋即又加封皇叔父攝政王。順治四年，停止多爾袞御前跪拜。最後約在順治四年年底，孝莊以太后的身份下嫁攝政王，福臨稱多爾袞為皇父，諸臣上疏稱皇父攝政王。
孝莊和多爾袞劇照
遇元旦或慶賀大禮，多爾袞與皇帝一起，接受文武百官跪拜。順治五年多爾袞以隱瞞其部將冒功、起用罪人之弟的罪名將豪格下獄，四月豪格死於獄中，其福晉為多爾袞所納。順治七年八月，多爾袞追尊生母太祖妃烏喇納拉氏，尊為“孝烈恭敏獻哲仁和贊天儷聖武皇后”，祔享太廟。十一月，多爾袞出獵時墜馬跌傷，十二月初九薨於古北口外喀喇城，年三十九歲。多爾袞死後兩個月，蘇克薩哈告發多爾袞曾“謀篡大位”，以鄭親王濟爾哈朗為首的諸王大臣也紛紛上奏多爾袞獨擅威權。順治下詔削去多爾袞爵位，沒收財產，毀墓鞭屍。
順治八年正月十二日，福臨親政，廢除了漢官不能掌印的規定，大力提升漢官的地位，不久在范文程的引薦下結識了洋人傳教士湯若望，對湯若望恩寵有加，封通議大夫。
皇后博爾濟吉特氏聰明、漂亮，但喜歡奢侈，而且愛嫉妒。福臨藉此要求廢后另立，大臣們屢次諫阻，福臨仍然堅持己見，孝莊只好同意。順治十年八月，皇后降為靜妃，改居側宮。順治十一年五月，福臨再聘蒙古科爾沁貝勒綽爾濟女博爾濟吉特氏為妃，六月冊為後。可是，福臨對這位新後仍不愜意。不久，他便以從未有過的熾烈感情傾注於內大臣鄂碩之女董鄂氏，董鄂氏時已嫁順治異母弟弟襄親王博穆博果爾為嫡福晉，但皇上愛上了她，襄親王為此羞憤而死。董鄂氏服喪剛二十七天，順治帝便召她入宮，冊為“賢妃”，並下令大赦天下。僅一月有餘，順治十三年九月，順治以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”為理由，晉封她為皇貴妃。
董鄂氏和順治帝劇照
福臨準備二次廢后，蒙古女人失去中宮主子之位，勢必影響滿蒙關係，傾動大清帝國的立國之基，孝莊對兒子的舉動進行了抑制。結果，母子間出現隔閡，順治皇帝公然下令摳去太廟匾額上的蒙古文字。董鄂妃主動周旋於皇后妃嬪與皇帝之間，緩和調節矛盾。皇后生病，她“五晝夜目不交睫”。恪妃石氏患病，她親自照料三天三夜，端湯喂藥。服侍太后，她更是察顏觀色，小心翼翼，左右奔走，“無異女侍”，太后偶染微恙，董鄂妃更是“朝夕奉侍，廢寢食”。她的努力終於得到了皇太后的認可，到後來太后簡直離不開她了，並視如親女。她甚至不肯超越禮制和順治同桌吃飯，她不幹政卻反覆規勸順治理政要謹慎小心，不可以發佈錯誤的政令累及百姓。 董鄂氏的書、畫、經、史、佛學等均有相當的造詣。 順治十四年十月，董鄂氏產下一子，四個月後不幸夭折，喪子的悲傷使她鬱郁成疾，順治十七年八月，董鄂氏病故。皇帝遭此打擊，精神頹落，懨懨無生趣，未出半年，患天花而逝，年僅二十四歲。
玄燁十歲時生母佟佳氏亡故，便由祖母孝莊太皇太后照看。孝莊太后不但關心他的起居，而且對他的言語舉動都立下規矩嚴格要求。董鄂妃的四皇子夭折後，在孝莊太后的堅持下，福臨以遺詔的形式冊立玄燁為皇太子。八歲的玄燁才得以即位，玄燁親政後凡大事必先請示孝莊，孝莊一再提醒他要謹慎用人、安勿忘危、勤修武備等。康熙二十六年十二月，孝莊太后病危，康熙皇帝晝夜不離左右，親奉湯藥，並親自率領王公大臣步行到天壇，祈告上蒼，請求折損自己生命，增延祖母壽數。孝莊逝康熙依其遺願，靈樞沒有運往盛京與皇太極合葬，而是暫安在京東清東陵。
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