一說到楊家將，可以說是家喻戶曉，滿門忠烈，戰死沙場，讓人很是佩服。雖說《楊家將演義》帶有虛構成分，楊家將裡面的諸多人物有些不符實，但是，楊老令公楊業，卻是實實在在的人物，是北宋赫赫有名的大將，被俘後絕食三天而死，爺孫三代都是忠烈。
楊業，生於幷州太原，後漢麟州刺史楊弘信之子，從小灑脫大氣，擅於騎馬射箭，每次打獵所得都比別人多好幾倍。成年之後，他繼承了父親的武將事業，負責鎮守代州，為北漢皇帝效力，打仗屢戰屢勝，人送外號“楊無敵”。
太平興國四年，宋太宗征討北漢，北漢皇帝劉繼元二話不說就投降，楊業只能歸順於宋朝，宋太宗很早就聽說過楊業的名氣，派使者重金懸賞，並任命他為鄭州刺史。皇帝對自己如此器重，楊業自然要好好把握，展現他強大的軍事才能。
太平興國五年，遼國皇帝遼景宗御駕親征，發兵十萬攻打雁門。雁門關乃是大宋咽喉之地，戰略位置極其重要，當時的守將恰恰是楊業。他帶領數千騎兵繞道雁門關以北，在路上突襲遼軍，之後與主帥潘美前後夾擊，打得遼軍死傷無數，殺死遼國駙馬，俘獲遼國大將。經此一役，楊業被封為雲州觀察使，鎮守三州，他的名聲讓遼人聞風喪膽。
人怕出名豬怕壯，楊業在遼軍中名聲大振，契丹人一看到楊業統率的旗號，紛紛掉頭就跑。但是，楊業也因此遭到同事的嫉妒，許多邊疆主將暗中上書誹謗他，宋太宗看完一遍後，將奏摺也給楊業看，不再過問，表示對他的信任。
雍熙三年，宋太宗兵分三路伐遼，想要收復燕雲十六州。東路由曹彬指揮，中路是田重進指揮，西路則是潘云為主將，楊業為副將。各路大軍層層推進，很快拿下雲州、應州、寰州、朔州四地，形勢一片大好。由於東路主帥曹彬進攻節奏過快，導致後勤部隊跟不上，最後糧草部隊被切斷，只好無奈撤退。
曹彬的失利導致其他兩路優勢全無，紛紛跟著撤退，朝廷下令將四個州的百姓轉移到內地，可如此大規模的人口遷徙，需要一定的技術。楊業此時提出了一個建議：我的部隊在應州，讓雲州的部隊先撤退，契丹人必定前來抵抗，之後讓朔州百姓出城進入石碣谷，安排一千弓箭手埋伏在谷口，再配合騎兵中路支援，三州的百姓可以安然撤退。
原本是完美的撤退計劃，卻遭到了監軍王侁的反對，認為幾萬精兵應該直奔雁門關，再和遼軍作戰，由於嫉妒楊業的威名，汙衊他貪生怕死。楊業明知此戰要敗，但他一向將名聲視為生命，知道再多爭辯也無用，表明願意帶頭先鋒，誓死一戰。
上戰場前，楊業知道這一戰九死一生，為了給部下爭取一線希望，依舊與潘美約好，在陳家谷口埋下伏兵，等自己撤退到此地時，能夠前後夾擊遼軍。陳家谷戰爭持續幾個小時後，王侁、潘美聽聞楊業在追擊遼軍，以為契丹人已經被打跑，為了搶奪軍功，於是下令追擊遼軍，當發現前線的楊業身處險境時，又下令撤退。
傍晚時分，楊業帶著殘兵退到了陳家谷口，以為能夠脫離險境，結果宋軍一個人影都沒有，心中滿是悲涼，只能統率士兵奮力殺敵，親手殺死數百名遼軍。然而，此時的楊業身上十多處受傷，士兵也快死光了，在戰亂中二兒子楊廷玉被殺，自己也被俘獲。為了表示忠心，絕食三天而死。
聽聞楊業戰死後，宋太宗非常心痛，追贈為太尉，賜給楊家慰問品，並將潘美連降三級，監軍王侁被罷免，一干將領被流放，以慰藉楊老令公在天之靈。
楊業雖然死去，但他的兒子楊廷昭扛起了楊家將的大旗，楊廷昭就是大名鼎鼎的楊六郎，鎮守邊關二十多年，被契丹人視為剋星。而楊六郎有一個兒子叫楊文廣，也是赫赫有名的抗遼名將，爺孫三代滿門忠烈，血戰報國的事蹟，為後人所歌頌。
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