和歌是日本的一种诗歌体，这种日本诗是对汉诗而言的。最初的日本诗是用汉字写成的，有的用汉字之意，有的用汉字之音，由此产生了具有日本风格的诗。由于日本人多为“大和族”，并且这种诗歌可以吟唱，于是称作“和歌”，而连歌原是和歌的一种形式，后来逐渐兴盛，成为一种相对比较独立的文学形式。
和歌实际包括长歌、短歌、片歌、连歌等，随着时间的推移，作短歌的人愈来愈多，现已占绝对多数。因此现在所说的“和歌”主要指短歌，“歌人”也主要指作短歌的人。
根据日本最早的诗集《万叶集》记载，第一首和歌作于757年。和歌是受中国五言绝句、七言律诗的影响而出现的，尤其表现为结尾“五七五七七”的格式。其中，短歌是日本的一种传统定型诗，有五句三十一个音节，格式为“五七五七七”的排列顺序。与之相似，长歌最后也是以“五七五七七”结尾的。此外，日本尚有更短的俳句，它也是定型诗“五七五”的格式，只有十七个字。
除短歌、俳句外，日本还有一种非定型的自由体诗歌，被称为“现代诗”。由于定型诗不容易充分表现一个人的复杂心理，所以现在有许多歌人打破定型诗的格式，从事现代诗的创作。另外，现在有一千多万人从事俳句创作，俳句有字数少、来得快的特点，灵机一动，霎时间就能写出来。
日本人很喜欢做诗，仅和歌爱好者就有一百多万。他们中间的绝大多数是业余爱好者，包括军人、工、农、商、学、家庭妇女等各界人士。
和歌作为日本文学的一种独特形式，在日本文学史上产生了深远的影响。它以和音为基础，多用枕词、序词，声调庄重、流利，并有短歌、长歌、旋头歌等多种形式，也体现了日本多元的文化。
连歌始于平安时代末期，原是一种由两个人对咏一首和歌的游戏。最初，连歌作为和歌的余韵而盛行于宫廷，后来广泛流行于市民阶层，成为大众化的娱乐项目，并且出现了五韵、一百韵的冗长连句，称作“百韵连歌”。
镰仓时代，连歌有两大流派，即柿本派和栗本派。柿本派得名于歌圣柿吕，主张墨守和歌的传统，力求连歌的洗练，其成员大都是宫廷成员。栗本派虽然模仿柿本的风格，但反对因循守旧，其成员大都是民间歌人。
连歌是日本歌道的重要组成部分，它所表现的仍是日本歌道历来注重的技巧。日本连歌的集大成者是二条良基和宗祗。二条良基编撰有《菟玖波集》，宗祗编撰有《新撰菟玖波集》。
连歌最初是由于某些贵族不堪忍受陈腐的传统文化的束缚，试图用民间趣味来求得出路而创作的。由于是集体创作，即每一句都必须与别人的上一句相衔接，因而需要作者具有一种随机应变的机智，同时也使得连歌能从凝滞的偏重感情的倾向中摆脱出来。另外，连歌还要求即兴创作，需要随机应变的灵感。
此外，连歌也是通过自然感悟人生的一个杰作，它使人们懂得从自然的虚幻中感慨人生，懂得“哀叹无用”，进而“断念”，是日本人独特的心理传统和人生态度的反映。
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