姚興是姚萇的長子，姚萇出征，往往統領後方。戰亂年代依然手不釋卷，和梁喜、範勖討論經典，眾人都讚譽有加。後來鎮守長安，和尹緯配合默契，多次挫敗苻登的攻擊。
姚興登基後，整個中國依舊戰亂不止。西線有呂光的後涼、乞伏乾歸的西秦、禿髮家的南涼、沮渠家的北涼、還有李暠的西涼。互相征伐，絞殺不停。東面，慕容永和慕容垂、翟遼戰亂不斷，也無寧日。北面，拓跋家的北魏在一天天壯大。南面，東晉也隔著秦嶺虎視眈眈。角落裡，還有楊纂復辟的仇池國。
姚興先是兵貴神速的和苻登決戰。斬殺苻登後，姚興毫不怠慢，一路追殺。394年6月，氐族強熙、強多叛變，擁推竇衝為盟主。姚興親自討伐，聲勢宏大。強多的侄兒強良國殺死強多投降。強熙、竇衝出逃，被抓住送還後秦。
姚興留下姚碩德守西部邊界，姚緒守東部邊界，自己將精力投入到如何治理國家上。姚興首先派使者和後燕交好，兩國和平。周圍各國又弱於後秦，於是後秦得以安寧。姚興個性宏達，長於政事，大臣有一句話講得好，就加以禮遇。姚興廣泛招攬因戰亂隱居的賢才，各地學問有所心得，開門授徒的人。姚興都派人請到長安來講課，姚興自己有空，也常常聽他們講課。姚興還下令關卡的守將：“學生學習，常常要出入關卡，不要加以限制。”加上後秦安定，沒有戰亂，長安學者雲集，儒學鼎盛。
而後秦依然不斷擴張。姚碩德坐擁絕對優勢的兵力一路西進，大軍所到之處，紛紛投降。396年，上邽守將姜乳投降。強熙和權千成出兵包圍上邽，姚碩德擊敗兩軍，追擊權千成，權千成無路可去，也跟著投降後秦。東線，西燕被慕容垂剿滅以後，零碎的太守投降了後秦。395年11月，後燕在參合陂慘敗給北魏。轉年，一代雄才慕容垂病逝。慕容德和慕容寶、慕容麟各自不服，後燕轉強為弱。
397年9月，姚興親自率軍攻打東晉湖城。東晉這時內亂孕育，太守們各自自保，一路投降。後秦軍隊很快抵達陝城，攻克上洛。姚興派姚崇進犯洛陽，東晉太守夏侯宗之堅守不出，姚崇遷移二萬多戶流民，怏怏而回。
399年，後秦捲土重來。姚崇、楊佛嵩進犯洛陽，東晉太守加固城池防守。這時的東晉，桓玄的政變鬧得人心惶惶，沒有人願意援助。辛恭靖不得已，向北魏求援。而北魏大軍全在圍攻後燕都城中山，也沒把洛陽當回事。辛恭靖堅守了一百多天，北魏援軍依然沒來。10月，後秦軍攻克了洛陽。洛陽攻克後，淮河、漢水以北的各城，都投降後秦，後秦領土達到鼎盛。
400年，南涼叔侄禿髮利鹿孤和乞伏乾歸不和。乞伏乾歸守枹罕，禿髮利鹿孤守金城。姚興派人去攻枹罕，不利。姚興秘密率領部隊前去援救。乞伏乾歸聽說後，自己帶領幾千騎兵探聽後秦軍的消息。突然，狂風大作，遮天蔽日，乞伏乾歸失去聯絡。而後秦軍猝然殺到，乞伏乾歸大敗。乞伏乾歸害怕被禿髮利鹿孤殺害，向後秦投降。姚興乘勝指揮後秦部隊，進軍枹罕，打通了進入涼州的通道。
401年7月，姚碩德在金城渡過黃河，討伐後涼。後涼呂光死後，子弟自相殘殺，大失民心。後秦軍到達姑臧，呂隆派呂超、呂邈迎戰，姚碩德把他們打得大敗，俘虜殺死後涼士兵數以萬計。呂隆退兵固守姑臧。後涼大將呂佗向後秦投降，西涼李暠、南涼禿髮利鹿孤、北涼沮渠蒙遜分別向後秦獻上貢品。
姚碩德包圍姑臧幾個月，姑臧城內不斷有人試圖開城獻城，都被呂隆所殺。後涼群臣請求投降，呂隆堅決不同意。9月，呂隆終於回頭，派遣使者向後秦投降。呂隆派遣子弟以及大臣慕容築、楊穎等人到長安去做人質。姚碩德軍令嚴厲整肅，對當地的居民一絲一毫也不予侵犯，並且祭祀已逝的賢明之士，對有名望的人厚禮相待，西部百姓非常高興。
姚碩德大軍在外，糧草消耗極大，秦州涼州又偏遠，運輸不便。姚碩德留下少量守軍駐守，自己統帥大軍趕回。姚碩德退兵後，涼州又互相廝殺起來。姚興睜一隻眼閉一隻眼，只要他們不對後秦動兵，就任由他們胡鬧。禿髮利鹿孤和沮渠蒙遜一南一北，時不時就在姑臧城外劫掠一番。呂隆困守姑臧，日漸緊迫。
402年，東晉桓玄政變。東晉大將司馬休之等人逃奔到洛陽，向後秦請求救助。姚興給他們發兵符，讓他們自己到關中一帶去招募士兵。然後，讓他們回到彭城駐守。流民首領韋華也從襄陽投奔姚興。姚興召見，問韋華：“東晉南遷之後，和平多年，現在政務風化怎樣？”韋華說：“東晉君王雖然是南面稱孤，卻沒有統御的實權。朝廷輔臣執掌政權。政令往往從臣子家裡產生，皇家毫無權利，成為一種習俗。加上刑法嚴峻，風俗浪費。從桓溫、謝安之後，再也沒見過合適的法令了。”
402年6月，多年準備的姚興規模地發動各支軍隊進攻北魏。姚平、狄伯支領四萬人，為前鋒。姚興自率大軍後繼。姚平對北魏乾壁城發動攻擊，六十多天苦戰終於拿下。7月，北魏國主拓跋圭親自迎戰，派拓跋順、長孫肥帶領六萬騎兵做先鋒。柴壁之戰一觸即發。
拓跋圭大軍抵達永安，姚平派精壯騎兵二百人前去偵察。鮮卑人長年放牧，馬匹遠強於後秦。長孫肥以快馬追擊，把這些騎兵卒全部抓獲。姚平探聽到消息，不敢正面交手，帶領部隊匆忙撤退。拓跋圭下令追擊。
姚平逃到柴壁城被北魏追上，姚平環城頑強據守。北魏大軍把他們團團圍住。姚興親自領四萬七千人救援姚平，準備佔據天渡，運送糧食接濟姚平。而北魏軍搶先一步佔領天渡。拓跋圭修築圍牆，將柴壁城包圍起來，然後留下部分軍隊繼續包圍。自己率軍通過浮橋跨越汾水，到汾水西岸阻擊姚興。
姚興抵達蒲阪後，看到北魏兵力強大，只能修築工事，等待後軍趕到再試圖一戰。7月底，姚興勉力一戰，被拓跋圭擊敗，傷亡一千多人。姚興被迫撤退四十多里。拓跋圭分派部隊到四處去據守關卡，後秦更加無法接近柴壁城。姚興把主力駐紮在汾水以西的地區，憑藉山勢據守，不敢和北魏交戰。姚興派人把一些木材捆縛在一起，從汾水上游投放河中，使其順流而下，打算沖毀北魏的浮橋，毫無效果。
10月，姚平駐守的柴壁糧草吃完，箭矢用盡。當夜，姚平率領軍隊從西南突圍，姚興在汾水西岸列開陣勢，燃起烽火，擂動戰鼓，高聲呼喊，策應姚平軍。姚興想讓姚平力戰突圍，姚平盼望姚興能向北魏發動進攻。雙方只是交相呼喚應和，都不敢逼近北魏。姚平無計可施，率領部下跳入汾水自殺，很多將領都跟著姚平跳水求死。拓跋派善於游泳的人把他們一一抓捕。狄伯支、唐小方等四十多位名將全部被捕，二萬多士兵也都束手被擒。
姚興在汾水西岸，眼睜睜看著姚平他們走投無路，卻無力救援。全軍失聲慟哭，哭聲震撼山谷。姚興幾次派使節去向北魏求和，拓跋圭堅決不許，並乘勝對蒲阪發動進攻。蒲坂是後秦在黃河東岸最後的要塞，一旦淪陷，就只能退守黃河西岸，將黃河渡口讓給北魏。後秦危難之際，姚緒堅守蒲阪，誓死不戰。加上柔然打算征伐北魏，拓跋圭擔心自家安危，才帶領部隊撤退。
閱讀更多 飛鷹2020 的文章
