“黨錮之禍”，指的是東漢末期，宦官專權越來越嚴重，朝堂烏煙瘴氣，江山社稷搖搖欲墜，這時候，一批正直的官僚、士人開始站出來，反對宦官專權，被罷官禁錮，甚至誅連殺害。所謂“錮”，就是終身不得做官，黨錮的政治鬥爭從延熹九年（公元166年）一直延續到中平元年（公元184年），歷時18年之久。
東漢中葉以後，外戚和宦官相繼把持朝政，從和帝到桓帝中期，是外戚把持朝政的時期。後來，漢桓帝利用利用宦官單超等人的勢力，將長期把持朝政、胡作非為的外戚梁冀家族的勢力誅滅。外戚勢力倒臺之後，政權從外戚手中轉移到了宦官手中。此後，宦官集團掌控朝廷大權長達三十年之久，這些宦官不僅獨攬朝政，廣招黨羽，到處安插親信，還放肆的搜刮百姓，被形容為“與盜賊無異”，這不僅加深了人民的痛苦，激起了人民的強烈反抗，而且還引起了官僚和知識分子的強烈不滿。
冀州刺史朱穆，抨擊宦官
桓帝元興三年（公元153），宦官趙忠回原郡冀州安平（今河北冀縣）下葬其父，葬禮的規制超出了常規。冀州刺史朱穆得知此事後，立即命人扒墳掘墓，開棺檢查，果然繳獲了許多違制的陪葬品。朱穆隨後下令將相關人等逮捕收監。趙忠大怒，在桓帝面前告了朱穆一狀。桓帝聽信趙忠之言，下令將朱穆撤職，並罰做苦役。此事引起了太學生們的強烈不滿。為搭救朱穆，以劉陶為首的數千名太學生來到皇宮門前請願，並向皇帝上書，痛斥宦官奸惡，表示願代朱穆受罰。迫於輿論的壓力，桓帝不得不將朱穆釋放。
二，延熹五年（公元162），宦官徐璜、左悺誣陷對羌人作戰有功的皇甫規，要將其下獄並做苦工。以張鳳為首的二百多太學生再次來到皇宮門前請願，桓帝被迫赦免了皇甫規。
當時，河內郡（今河南武防）有一個術士，名叫張成，與宦官們關係密切。他通過宦官得知朝廷將要大赦，所以故意唆使其子殺人。時任河南尹的李膺不顧桓帝赦令，依法將張成父子處死。
惱羞成怒
黨 宦官們惱羞成怒，唆使張成的弟子牢脩上書桓帝，告發李膺等人私養太學遊士，交結諸郡學生，互相聯結，共為朋黨，誹謗朝廷，攪亂風俗。在宦官的慫恿下，桓帝下令郡國搜捕黨人，李膺等被捕入獄，同時還牽連到陳寔等二百餘人。桓帝還下令用重金懸賞捉拿逃跑的黨人，一時間抓捕黨人的使者遍佈於全國各地。
太尉陳蕃、外威竇武、尚書霍諝等人都先後上書，為黨人求情。轉年，在朝野輿論的壓力下，桓帝不得不釋放了黨人。但同時規定這些黨人只能罷職歸家，並且禁銅終身，一生不得為官，並將黨人的姓名登記在冊。第一次黨錮之禍宣告結束。
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