東晉末年，晉安帝司馬德宗繼位，這是中國歷史上有名的弱智皇帝，連夏天和冬天都無法區分，自己吃飽沒吃飽也不知道，生活起居完全無法自理，更沒有處理政事的能力。司馬德宗在位期間，所有的朝廷政令都是底下的大臣幫他做的。這樣的情況下，朝政自然落入權臣手中，而地方上，世家大族則蠢蠢欲動。終於，桓氏家族的桓玄按捺不住開始造反，篡位稱帝。動亂之際，北府兵大將軍劉裕脫穎而出，一舉平定了各路叛亂，控制了東晉，再度扶持低能兒司馬德宗當皇帝。
此時，全國基本上已經被劉裕控制，東晉全國上下都知道，劉裕稱帝只是一個時間的問題。司馬德宗的弟弟司馬德文每天都守在自己傻子哥哥身邊，生怕他出事。另一邊劉裕也在算，他是個迷信的人，民間當時盛傳一句話，“昌明之後尚有二帝”。昌明是司馬德宗的老爹晉孝武帝司馬曜的字。劉裕琢磨司馬德宗之後還得有一個皇帝，然後晉王朝才會滅亡。不過劉裕實在是等不及了，乾脆幫晉王朝加快進度吧，於是他悄悄做了一個安排。恰好此時，司馬德文生病，離開皇宮回自己府上養病去了。無人照顧的皇帝司馬德宗在劉裕的安排下，被中書侍郎王韶之勒死。（《南史》稱司馬德宗是被王韶之毒死的）
之後，劉裕安排司馬德文繼位當了皇帝，湊足昌明之後兩個皇帝的數目，然後就迫不及待的安排司馬德文“禪讓”皇位給劉裕。司馬德文倒也願意，他直說，當初桓玄篡位時，他們司馬家就已經不再是皇家了，如今已經延續很多年了，他很滿足。東晉從此終結，南北朝中的南朝從此拉開了序幕。在這個“謀朝篡位”的過程中，劉裕做了一個非常不好的事情。司馬德文退位之後，劉裕一直在找機會將他殺死。司馬德文所生的男孩子都劉裕的安排下被一一殺死，司馬德文最終也被劉裕派人用棉被矇頭，活活窒息而亡。劉裕這一舉動，開了一個非常不好的頭。在此之前，但凡是禪讓的皇帝，上臺的皇帝從來沒有把下臺的那位殺掉的，一個都沒有。而劉裕此舉，則讓之後所有禪讓的皇帝陷入了生命危險，王朝更替之間就更加兇險血腥。而在此以後，第一個受害的皇帝就是劉裕的曾孫子。公元477年，劉裕篡位建立的南朝宋已經走到了盡頭，東晉末年的一幕再次發生。在權力鬥爭中勝出的中領軍將軍蕭道成殺死時任皇帝劉昱，立劉昱的弟弟劉淮為皇帝，這倆人都是劉裕的曾孫子。兩年之後，在蕭道成的逼迫下，劉淮禪讓皇位，南朝宋滅亡，南朝齊建立。
劉淮就沒有當初司馬德文那麼豁達，一直在嘆息：“願生生世世，再不生帝王家。”劉淮就被蕭道成幽禁在丹徒宮，在一次動亂中，劉淮被守軍殺死。劉裕當年做的孽，如今報應到他的子孫身上，也挺公平的。
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