众所周知，衣冠禽兽这个成语是用来骂人的，这个成语大多用来针对一些禽兽不如的人，他们虽是人类，却做着禽兽不如的事情。大家对他们厌恶，对他们憎恨，所以才用这样的成语去形容他们。大家虽然会使用这个成语，却从来没有考究过这个成语的来历。
其实在古代的时候这个成语就已经出现了，只不过在那个时候这个成语并不是贬义的，而是褒义的。如果有人被称为衣冠禽兽，那么他一定是受万人尊敬与羡慕的，那么这到底是怎么回事呢？这还得从明朝说起。
原来，“衣冠禽兽”最初和明朝时期的官服有关。明代官员服饰有不同的规格，文官的官服上绣禽，武将的官服上绘兽。“衣冠禽兽”在当时是文武官员的代名词，意思是指“当官的”。因为要跟皇帝的龙袍相呼应，龙袍上画满龙。
龙象征的是动物之首，在中国人看来，龙是身份的象征，世界上没有哪一种动物比龙更尊贵，这也是为什么皇帝要穿龙袍的主要原因，而其他大臣之所以穿画有飞禽走兽的衣服，无非就是跟龙相呼应，龙是动物的一种，而其他飞禽走兽也都是动物。这样一来，龙袍跟官员们所穿的官服才相符。
在明代，不同品阶的官员，官服上绣的动物是不一样的，具体有：文官一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣溪敕；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。
武将一品、二品绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛；九品绿袍，绘海马。因此，人们把文武官员合称为“衣冠禽兽”，这个称呼在当时是一个令人羡慕的赞美词。
但是到了明代中后期，由于统治者腐朽无能，政治腐败，朝廷动荡，大家都生活在水深火热之中，导致了宦官专政，民不聊生。
而有些朝廷官员为了能够让自己过上好日子便中饱私囊，那个时候的百姓每天都生活在担惊受怕之中，文官爱钱，武官惜死，大量搜刮民脂民膏，作恶多端，鱼肉百姓。百姓视他们如同洪水猛兽、匪盗瘟神，在他们的心目当中，朝廷官员就如吸血鬼一般永远不知足。
于是，官服上绣的“禽兽”也被人们指代这些官员，虽穿着一身官服，却并没有做他们该做的事情。“衣冠禽兽”也由褒义词变成了贬义词，用来形容这些为非作歹、道德败坏的小人。
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