曹彰，被演義所忽視的曹魏邊疆柱石，徵烏丸降鮮卑，坐鎮長安抵禦蜀漢，是曹魏二代中的佼佼者 ，因須黃被曹操稱為“黃鬚兒”。曹操在世時，曹彰一直都是曹魏軍方的重要將領，主要是負責在北疆抵禦胡狄，久在邊關，因而威名不顯。如果曹丕繼位之後能放開宗法，繼續用曹彰來保衛邊疆，一定程度上司馬懿在後期不太有機會做大。
黃鬚兒曹彰
曹彰生於亂世，受到父輩征戰天下的影響，對於讀書不怎麼感冒，反而從小就喜歡舞刀弄棒的，學的一身好本事。《三國志》說其“少善射御，膂力過人，手格猛獸，不避險阻”；《拾遺記》中記載“善左右射，學擊劍，百步中髭發”。曹操一看這小子有成為猛將的潛質，就讓曹彰“數從征伐”，提前感受一下軍伍生活，不曾想曹彰是“志意慷慨”，生來就喜歡吃這碗飯。
但曹彰不讀書的毛病，讓曹操很是惱火。曹操曾督促曹彰學習《詩經》和《尚書》，可曹彰倒好，直截了當地說，大丈夫應該像衛青、霍去病那樣，將兵十萬，馳騁大漠，驅逐戎狄，在沙場上建功立業，而不是成為一個傳道授業解惑的書呆子。在這方面，曹彰的夢想和曹操年輕時的夢想一樣，都是希望能為國討賊，在沙場上建功立業。曹操在《述志令》中寫下了自己年輕時的雄心壯志：”欲為國家討賊立功，慾望封侯作徵西將軍“。
曹彰
曹彰從不掩飾自己的夢想，曹操有一次問諸子的志向是什麼，只有曹彰不假思索地道”好為將“，言為將之道在於"被堅執銳，臨難不顧，為士卒先；賞必行，罰必信"。曹操或許是在曹彰身上看到了從前的自己，聽了之後，他笑了，就再也不阻止他從軍了。
因為曹彰決意在與戎狄的戰鬥中成為衛青、霍去病那樣的名將，曹操就將他的戰場安排在了北疆。建安二十三年，代郡烏丸乘天下大亂，舉旗造反。當時，曹操任曹彰為北中郎將，行驍騎將軍事，領兵五萬征討叛逆。曹彰率千騎打前哨入涿郡，遇烏桓叛軍數千騎，”用田豫計，固守要隙”，烏丸叛軍久攻不下只能退走。曹彰見有機會，於是縱兵追擊，“身自搏戰，射胡騎，應弦而倒者前後相屬”。經過激烈的戰鬥，曹軍士氣高漲，一路追著烏丸潰騎直到桑乾河 ，離烏丸老巢不到二百里。
等等曹軍援兵趕到，曹彰以將在外君命有所不從為由，“率師而行，唯利所在，何節度乎？”，果斷出擊，追了烏丸潰騎一天一夜，“大破之，斬首獲生以千數”。當時，鮮卑還有幾萬兵馬觀望，見曹彰這麼勇猛，只好臣服曹操。經此一戰，曹彰威名大震，“北方悉平”。回去論功行賞時，曹彰‘歸功諸將’，曹操聽說曹彰幹得不錯，成績斐然，非常高興。
曹彰徵烏丸
曹彰平定代郡烏丸後，曹操對曹彰極為重視，而且曹彰對行軍打仗有用的陰陽緯候之術頗為了解，根據《拾遺記》記載”武帝謀伐吳、蜀，問彰取便利行師之決“。在漢中之戰時，因劉備遣義子劉封挑釁曹操，氣的曹操直呼"待呼我黃鬚來，令擊之"。而定軍山一役，黃忠陣斬夏侯淵，致使雍涼門戶大開，負責北邊幽並軍事的曹彰很快被調到西線，並被任命為代理越騎將軍，駐長安督雍涼軍事，擁兵十萬，抵禦蜀漢。
建安二十五年，曹操在洛陽病重，急召曹彰回京，曹彰還沒到就死了。為了維護曹魏的穩定，曹彰在曹丕上位之後主動上交了軍權，離開了自己喜歡的軍旅生活。可是曹丕還是不放心，認為曹彰在軍方影響力太大，以其平定朔方有功先增其食邑，直接 讓其回封地”鄢陵”，曹彰的封疆大吏生涯也結束了。一代邊關名將就這樣被變相地軟禁在自己的封地中，再也不能馳騁沙場了。雖然之後曹丕每年對曹彰都有晉封，最後直接封為任城王，但是軍權二字也再與曹彰無緣。
曹丕
僅四年後，曹彰奉命進京朝覲，卻暴斃於自己的府中 ，享年三十五歲。至於曹彰的死，歷史上有兩種說法。據劉義慶的《世說新語》記載，曹彰是被哥哥曹丕用計害死的。另外，東吳孫盛所著《魏晉世語》解釋說，曹彰來朝覲曹丕但不得見，最後抑鬱而死。具體是怎麼樣的，我們也不得而知，這就是一個謎。
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