1965年八一電影製片廠攝製的《苦菜花》改編自馮德英的同名長篇小說，以膠東人民的抗日戰爭為背景，生動展現了一位偉大母親在烽火年代民族與家庭漩渦中的成長道路和革命情操。
作家馮德英
《苦菜花》是軍旅作家馮德英創作的第一部小說，1958年由解放軍文藝出版社出版。小說最初起名為《母親》，但因與當時家喻戶曉的高爾基小說重名，在出版社的建議下，馮德英想出了《苦菜花》這個名字。《苦菜花》初版就發行了兩百多萬冊，在讀者中引起極大轟動，起到了很強的教育意義，馮德英也因此被空軍黨委授予一等功，並當選全國社會主義青年積極分子代表。
1964年，為迎接中國人民抗日戰爭勝利20週年，上海海燕電影製片廠率先找到馮德英，希望將《苦菜花》搬上銀幕，由張瑞芳主演。馮德英向上級作了彙報，部隊領導認為這個題材還是交給八一廠拍更合適。八一廠隨即安排李昂擔任導演，委託馮德英親自將小說改編成劇本。
原著是圍繞八個女性形象展開的，通過一組女性群像圖反映出革命歷史時期對敵鬥爭的殘酷性、複雜性和艱鉅性，在改編過程中，馮德英重點突出了革命母親馮大娘的這條紅線，使得劇情更加凝練，也為人物性格的塑造提供了更大空間，但這樣一來，誰來扮演馮大娘也就變得尤為重要。
出於謹慎，導演李昂找了包括胡朋、李健、陳立中等在內的好幾個以擅演革命母親的著名演員同時試戲，這其中曲雲是最年輕，也是最有優勢的一個。
曲雲《奇襲》
曲雲從小愛好演戲，14時就扮演老太太。1956年，她與袁霞一起從膠東文協文工團被招進八一廠，已經在10多部影片中飾演過母親的角色，尤其是在《奇襲》中扮演的阿媽妮給觀眾留下了深刻印象。
《苦菜花》中馮大娘出場時只有39歲，而曲雲當時是36歲，與那幾位年近五旬的前輩相比，最接近角色的年紀。最重要的是，《苦菜花》是發生在膠東的故事，而曲雲就是山東牟平人，與馮德英是老鄉，從小在昆嵛山區長大，對於電影所描寫的環境和生活十分地熟悉，這為她競爭這個角色提供了先決條件。
之前，曲雲曾出演過李昂執導的《英雄坦克手》，建立了良好的合作關係，於是她找到導演，主動要求演出這個家鄉的故事。曲雲對馮大娘這一角色的誠意打動了李昂，通過向廠領導的積極爭取，最終確定由從未演過主角的曲雲擔綱主演這部電影。
當時曲雲已經隨《分水嶺》劇組前往外景地，八一廠臨時用安琪替換下她，接到通知的曲雲立刻坐上攝製組接她去的摩托車，一路風馳電掣，趕到了《苦菜花》攝製組。
《苦菜花》上映後紅遍大江南北，影片的成功很大程度上歸功於演員的表演，這其中，曲雲飾演的馮大娘既是農村中常見的普通婦女，又是苦難土地上成長起來的堅強母親的代表，具有強大的感召力。除此以外，袁霞飾演的星梅和楊雅琴飾演的娟子也都給觀眾留下了深刻印象。
值得一提的還有空政話劇團演員顧嵐飾演的王柬芝，有評論認為他簡直把這個漢奸特務演活了。
歌唱家王音璇
《苦菜花》的另一個成功之處就是它的插曲，早在影片開拍之前，李昂就找到上影廠的作曲家蕭珩，請他為該片寫一首歌。蕭珩也是山東牟平人，早年曾參與過《紅日》插曲的創作，他一氣寫了四首插曲，分別是“苦菜花開滿地香”、“苦菜花開遍山崗”、“苦菜花開在高山上”和“苦菜花開香又香”，這四首插曲基本採用同樣的旋律，全部用女聲演唱。獨唱部分，蕭珩力薦當年沒能唱成《紅日》插曲“誰不說俺家鄉好”的王音璇。事實證明，正是王音璇特有韻味的山東民間小調一下子把觀眾帶入了特定情境，以流暢的旋律、鮮明的音樂形象，讚頌了膠東人民善良而又不屈的崇高精神。
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