直接原因：
有人說，是緣於河北省唐山市的“菜刀隊”；也有人說，是由一名外國女記者在北戴河的沙灘上被強姦引發的；還有人說，1983年的這場嚴厲打擊刑事犯罪鬥爭的直接導火索，是這一年發生在內蒙古自治區呼倫貝爾盟喜桂圖旗（今牙克石市）的“六一六”案件。
1983年6月16日，在呼倫貝爾盟喜桂圖旗，8名十幾歲的社會閒散青年無事生非，酒後滋事，殘忍殺死了27名無辜者，其中包括75歲的老人和2歲的幼兒，並有多名女青年被強姦、輪姦。這幫犯罪分子同時還犯有搶劫罪、爆炸罪。
這是新中國成立以來一起極為罕見的特大凶殺案，在當地引起巨大的混亂，震驚全國，給社會造成極大的危害。一時間，當地及周邊地區謠言四起，人心惶惶，以至於人們對到喜桂圖旗辦事都心有餘悸，在火車站不敢出站臺。
雖然被害者的親人和當地廣大人民群眾集體上書，要求把所有罪犯全部處以死刑，但經審判後只有兩人被判處死刑（其他罪犯都不夠判處死刑的法定年齡）。
“六一六”案件震驚了中央領導。此後，鄧小平綜合各方面的意見，果斷做出了嚴厲打擊刑事犯罪和經濟犯罪活動的決策。
根本原因：
“文化大革命”結束以後，“十年內亂”的後遺症之一，就是滋生了一大批打砸搶分子、強姦犯、搶劫犯、殺人犯、盜竊犯和流氓團伙犯罪分子。這些犯罪分子活動猖獗，破壞社會治安，危害人民的生命財產安全。
在一段時間內，我們還沒有進行一次全面的清理，相當多的一部分犯罪分子沒有受到應有的法律制裁。黨的十一屆三中全會之後，各條戰線撥亂反正，正本清源。在大好形勢下，社會治安不好，成為公安司法工作面臨的突出問題。
據公安部統計，1980年全國立案75萬多起，其中大案50000多起；1981年立案89萬多起，其中大案67000多起；1982年立案74萬多起，其中大案64000起。
1983年頭幾個月案件繼續猛烈上升，雖然後4個月開展了“嚴打”戰役，發案大幅度下降，但全年立案總數仍達61萬多起，其中大案65000多起。社會治安情況開始明顯好轉。
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