對個體來說理性的選擇，對整體而言一定是理性的嗎？這真的不一定。
從微觀經濟學進入宏觀經濟學，經常會遇到這樣的問題。微觀經濟學覺得不證自明的問題，到了宏觀經濟學那裡就得再思量一番了。這有點像牛頓力學和量子力學的區別。牛頓力學更符合我們的日常經驗，微觀經濟學也一樣。量子力學卻會告訴我們一些看起來匪夷所思的事情，比如光既是一種波，又是一種粒子。比如兩個粒子會相互糾纏，即使距離遙遠，一個粒子的狀態發生了改變，也能影響到另一個粒子的狀態。宏觀經濟學裡也有很多這種看似與我們的日常經驗違背的奇異現象。
如果從微觀決策的角度來看，量入為出是一種非常明智的做法。一個家庭如果花錢大手大腳，甚至寅吃卯糧，難免會陷入困境。對於一個家庭而言，節儉是一種美德。但如果每個家庭都把錢省下來，都不去消費，總需求就相對不足了，結果，每個家庭的處境反而會更糟糕。
凱恩斯在《就業、利息和貨幣通論》中就講了這個“節約悖論”。他引用了一位荷蘭醫生曼德維爾寫的諷刺詩。曼德維爾寫到，一群蜜蜂本來天天大吃大喝，十分繁榮興旺，有個哲人教育它們，像這樣怎麼能行呢，得勤儉節約才對啊。蜜蜂聽了哲人的話，覺得很有道理，於是個個爭當節約模範，但這個蜂群反而衰落了。
即使在經濟學家裡，絕大部分人也仍然相信要遵循日常經驗，他們認為政府不能增加支出，能省就省。財政收入和財政支出要平衡，最好有財政盈餘。這種想法並沒有嚴格的證明，只是一種本能的反應。這種“緊縮財政”的觀念一次又一次地被事實否定，卻從來都沒有消失過，在全球金融危機之後變得更加流行了。
20世紀30年代出現了大蕭條。當時，英國和美國的主流觀點都是要緊縮財政。英國財政部的觀點是，所有政府通過借款籌集的資金，都是從貿易中抽走的，因此政府借款將抑制貿易，並將擠出政府投資。更有名的是在胡佛總統手下任財政部長的安德魯·梅隆的觀點。他說，應對大蕭條的最好的辦法就是清算勞工、清算股票、清算農民、清算房地產。他的觀點因此被稱為清算主義。安德魯·梅隆好像跟大家都有仇，他恨不得將所有的人都置於死地才快樂。在他看來，這樣做是為了把經濟體系中的腐爛的部分切掉。這樣的清算當然很痛苦，但是，這是不可避免的，也是別無選擇的。
為什麼這種觀點是錯誤的呢？不是在所有的時候，供給都能自動地等於需求。當經濟衰退到來的時候，人們的恐慌心理佔了上風，所有的家庭都不敢消費，所有的企業都不敢投資。古典經濟學家說，只要工人願意接受更低的工資，總是能夠找到工作的，之所以出現失業，是由於出現了工會這種東西，使得工資失去了彈性，變得“剛性”了。那我們來想一想，假設工人為了保住工作，願意接受工資下調，但如果所有的工人都這麼做了，工人的收入總體上會減少，他們只能消費更少，產出會隨之下降，於是，可能會有更多的工人不得不失業，或是接受更低的工資。這是一個惡性循環。同樣，在經濟衰退時期，任何一個理性的投資者都會選擇持有現金，而不是盲目地投資。於是，所有的投資者都持有現金，投資就會更少，產出會進一步下降。這又是一個惡性循環。
這時候，需要政府挺身而出，用政府的支出，補上總需求的缺口。只有政府行動起來，民眾才能恢復信心。如果是在衰退時期擴大支出，由於總需求不足，政府支出不僅不會擠出私人投資，還會引誘私人投資一起加入。在衰退的時候反而實行緊縮政策，好比讓臥床不起的病人起來跑馬拉松，名義上是為了他好，是為了讓他通過鍛鍊變得更加健康，實際上是讓他去送死。
在公共財政制度沒有建立起來之前，國王的信用評級是很低的，經常賴賬、破產。但是，隨著財政預算制度的建立，政府的信用已經高於企業的信用，政府可以收稅、可以印鈔，這是私人部門絕對無法比的，這意味著，政府的借債能力遠遠大於私人部門。
萬物皆有度。如果政府缺乏節制，出現嚴重的債務危機，當然是一場災難，但我們更容易犯的錯誤是高估債務的壓力，過早、過狠地緊縮財政。以前我們把歐洲出現的經濟危機稱為歐洲債務危機，這是非常不公平的。所謂的歐豬五國，即葡萄牙、意大利、愛爾蘭、希臘和西班牙（PIIGS），其實遇到的問題各不相同。真正遇到債務問題的是希臘。愛爾蘭出現的問題是銀行業盲目擴張，西班牙遇到的問題是房地產泡沫，葡萄牙遇到的問題是借的外債太多，意大利則是出現了經濟增長疲弱的綜合徵。即使是希臘，也不能通過緊縮財政的辦法解決其債務問題。歸根到底，還債必須有收入，只有實現了經濟增長，收入才能增長，才能還得起債。
1933年，美國經濟陷入大蕭條，羅斯福總統改弦更張，採用擴張性的財政政策刺激經濟增長，一開始效果確實不錯，但羅斯福害怕出現債務赤字，一看經濟稍有起色，就匆忙改為緊縮財政，於是，美國經濟出現了二次探底。
在20世紀90年代初，日本出現了房地產市場和股票市場的雙重危機，政府希望通過擴張性的財政政策刺激經濟增長，但在實行的過程中不斷反覆，病情剛剛緩解，馬上停止吃藥，一停藥病情再次逆轉，政府還得再用財政刺激的藥方，折騰了幾回，日本就陷入了失去的十年。
2008年，中國為了刺激經濟增長，宣佈實施四萬億的經濟刺激政策。其實，在宣佈的四萬億刺激方案中，大部分都是本來已經決定要花的錢。每年的基建都要花錢，當時四川地震之後，災後重建也要花錢，這些支出跟全球金融危機一點關係都沒有。為了應對全球金融危機新增的財政支出寥寥無幾。
再看今天，疫情對經濟和資本市場的影響大家都看得到，政府又該怎麼做呢？
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