古代羅馬國家的發展時期，戰事頻繁而殘酷，共和時代曾形成一套嚴格的軍紀和賞罰分明的獎懲制度。如：對臨陣脫逃或動搖的隊伍實行“什一抽殺律”（即每10人中抽籤殺1人）；士兵立功者授予桂冠或金質、銀質戰功勳章等等。對於立下開疆拓土或勝利結束戰爭等特大戰功的統帥，則由元老院或民眾大會授予舉行凱旋式的特殊榮譽。
凱旋式，就是具有最高統帥權的將軍（一般是獨栽官、執政官或行政長官）在作戰獲勝班師回來列隊進入羅馬城時舉行的儀式。公元前396年，卡米盧結束了10年的維愛戰爭；公元前前201年，老西庇阿戰勝了迦太基；公元前168年，鮑魯斯征服了馬其頓；公元前58-50年，凱撒征服了高盧；公元前64-64年，龐培消滅了本都、敘利亞和猶太王國等，都舉行過盛大的凱旋式。榮獲舉行凱旋式是軍功方面最高的獎賞，同時就享有“大元帥”的稱號。
一、舉國歡騰的盛大節日
羅馬人舉行凱旋式的制度，始於共和國建立（前509年）後不久。舉行這個儀式是羅馬人軍事、政治生活中驚天動地的大事、舉國歡騰的盛大節日。那時全體元老和政府官員出城迎接，成千上萬的市民夾道歡迎，萬人空巷，蔚為壯觀。慶祝儀式延續一天或者數天不等。
凱旋式的內容主要有兩項：一是列隊入城遊行，二是到達卡匹託林神廟（在城內卡匹託林山上）後舉行祭神獻俘典禮。
二、戰利品的展覽行列
凱旋隊伍相當龐大。隊伍從馬斯（羅馬戰神）校場出發，走在前面的是樂隊和儀仗隊，隨後是運載戰利品的隊伍。羅馬人每一次勝利的對外戰爭，都獲得大量的軍事擄獲物，因此炫耀戰利品便成為凱旋式的一項重要內容。
鮑魯斯征服馬其頓後舉行的凱旋式中，戰利品多得驚人：有珍貴的希臘雕像、繪畫等藝術品250車，金幣77箱，銀幣750箱。每箱重3塔連特（每塔連特約合26公斤）。至於繳獲來的其它金銀器具、武器裝備和財富，更是不計其數。戰利品之多，運載隊伍之大，使凱旋式延續三天之久。
在公元前62年為龐培舉行的凱旋式上，戰利品中僅銀幣一項就達7510萬德拉克瑪（共約合32.7萬公斤。每德拉克瑪合4.36克)。這些戰利品，除賞賜士兵和落入統帥私囊的以外，絕大部分都上繳國庫。
在運載戰利品的隊伍中，還往往攜帶著特製的被征服城市的模型、繪有戰爭場面的圖畫等炫耀戰功的宣傳品。
三、“階下囚”的隊伍
跟在運載戰利品的隊伍之後的，是奉獻給神的“犧牲”和俘虜隊伍。“犧牲”為百餘頭白色公牛，由手捧金銀祭器、燭臺香火的僧侶伴隨行進。俘虜隊伍中，有敵方的將領乃至國家元首或部落酋長，也有普通士兵、婦女和兒童。
如鮑魯斯的凱旋式中，有馬其頓國王百爾修，還有百爾修的兩個男孩、一個女孩。龐培的凱旋式中，有本都王國騎兵長官、本都國王的5個兒子兩個女兒、以及猶太國王等等。
勝利的統帥認為，俘虜群中如果沒有敵方的高級將領或元首，就不足以為儀式增色，並取悅於羅馬人。那些被俘者則為了不讓羅馬統帥拿自己去飽羅馬人的眼福，往往以自殺擺脫這種侮辱。公元前30年，已落入屋大維之手的埃及女王克婁巴，寧願被毒蛇咬死，也不讓屋大維把自己帶到羅馬去。
四、勝利者的威風
凱旋隊伍中，最引人屬目的當推凱旋者本人。他坐在用四匹白馬牽引的裝飾華麗的車上，頭戴黃金寶石鑲制的凱旋冠，身穿金光閃閃的紫色凱旋袍，一隻手拿著飾有金鷹的象牙權杖，另一隻手拿著桂樹枝—這是羅馬人勝利的象徵。
為了不讓人們看到凱旋者由於受到尊崇而喜形於色，根據傳統習慣，凱旋者臉上還要抹上鮮紅的胭脂。凱旋者身旁立著童男童女，身後站著一名國家奴隸，他手中擎一頂金冠，以表示凱旋者的榮耀達到了頂點，同時，他還要不斷地對凱旋者喊：“你不要驕傲！要記住，你只是個凡人”。
在凱旋者的面前，還掛著一個鈴鐺和一根鞭子，因為羅馬人押送罪犯是用鈴聲開道，之所以這樣做，是提醒凱旋者命運是變幻莫測的，今日雖榮華富貴，說不定將來要受到最嚴厲的懲罰。
凱旋者乘坐的戰車在侍從隊伍的前呼後擁中行進。走在凱旋者前面的是肩荷“法西斯”的森嚴衛隊。“法西斯”是一種權力標誌，由一束棍棒（桂枝）中插一把戰斧組成。它是最高權力的標誌，是強權和暴力的象徵。
凱旋者的後面，是他的部將、親屬以及秘書、助手、持盾者等等。這些人也都披紅掛綵，騎著高頭大馬。
五、勝利大軍喜笑怒罵暢所欲言
凱旋式的最後一部分，就是勝利歸來的大軍。他們都頭戴花冠，手拿桂枝。其中最活躍的是那些佩戴戰功勳章的人，他們或者交頭接耳，或者指手劃腳，隨心所欲地稱讚、嘲笑或者譴責自己的指揮官。
在凱旋式中，每個人的言論都是自由的，各人可以隨便說自己所高興說的話。因為羅馬人認為，一個統帥得以舉行凱旋式，其尊貴榮崇則達到了極點，不僅凡人飲慕，就是神靈也會妒嫉。為了防止凱旋者的泰極否來，樂極生悲，因此有意讓士兵對凱旋者竭盡嘲笑辱罵之能事，希以此來平神妒。於是，士兵便得到了暢所欲言的機會。
如凱撒在舉行征服高盧的凱旋式時，士兵們就藉機嘲笑他好色，對遊行隊伍兩旁的羅馬市民喝道，“看牢你們的妻子吧，市民們，我們帶來了禿頂的老色鬼，……”
六、儀式的最後高潮
當凱旋隊伍最後全部到達卡匹託林神廟舉行祭神和獻俘典禮時，凱旋式便達到了高潮。祭品(“犧牲”)除了白公牛外還要處死一些俘虜，其餘的則全部淪為奴隸。
祭神獻俘典禮完成，凱旋式便在一片“伊奧（萬歲）！慶祝凱旋！”的歡呼聲中結束。之後，勝利的統帥照例要自費舉辦一些公餐、賽會、競技鬥獸等活動，甚至還為國家闢建廣場、修築神廟等等。
元老院則常常從凱旋者上繳國庫的大批戰利品中出部分款項，為凱旋者在廣場上樹立雕像，或者建造高大的凱旋柱或凱旋門。
七、小凱旋式
在共和國時期，有時還舉行小凱旋式。那是當軍事統帥獲得的勝利及建樹的功勳雖然卓著，但還不足以得到凱旋式的榮譽時授予的。
公元前71年，克拉蘇鎮壓了斯巴達克起義後，所舉行的就是一次小凱旋式。小凱旋式的規模和聲勢都不及凱旋式。
羅馬舉行凱旋式的制度，褒獎了軍功，頌揚了國威，激發著將士在戰場上建功立業的雄心。這對羅馬對外擴張一再取得勝利，是起了一定作用的。
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