柳永，原名三變，字耆卿，福建崇安人。北宋詞人。任過屯田員外郎、餘杭令、定海曉峰鹽場大使等職。柳永少年時就擅長寫詞，經常用通俗的語言為秦樓楚館的歌伎和教坊樂工填詞。
據宋人記載，柳永因在《鶴沖天》中寫道“忍把浮名，換了淺斟低唱”，宋仁宗不喜，說：“此人風前月下，好去‘淺斟低唱’，何要‘浮名’？且填詞去！”他因此屢試不中，一直到宋仁宗景祐元年（1034年）才中了進士，而且一生窮困潦倒，大概也沒有結婚，去世時由歌女們聚資將他埋葬。
柳永死後，人們很懷念他，每年清明都到他墓前飲酒， 稱為“吊柳會”。因此，柳永成為一個富有傳奇色彩的人物。
柳永是婉約派的代表人物之一。“婉約”詞是宋代詞派，婉約，指和順婉轉、柔美含蓄，主要是就語言風格而言的。 婉約詞多寫離情別緒、個人際遇；語言圓潤細膩，講究音韻格調，結構深細縝密，風格清婉絢麗。
把詞明確區分為婉約、豪放兩派的，是明代的張謌，他在《詩餘圖譜》中說：“詞體大約有二，一婉約，一豪放。”稍晚於張謌的徐師曾在《文體明辨序說》中指出：“詞貴感人，要當以婉約為正。”以婉約詞為詞壇正宗，無論是從詞家隊伍的龐大，還是詞作的豐盛來說，都不是言過其實。
婉約詞風始於唐末“花間鼻祖”溫庭筠，柳永是婉約詞派的正式發端，後經秦觀、賀鑄完善，到周邦彥、李清照集其大成。除此以外，北宋有歐陽修、晏殊、晏幾道、黃庭堅等，南宋有姜夔、史達祖、吳文英、王沂孫、周密、張炎等。清代詞學中興，浙西、常州兩派詞人也以婉約為主。在這中間，柳永無疑是承上啟下的人物。
柳永的貢獻主要有兩個方面，其一，柳永用俗語填詞，首開俚詞先河；其二，柳永是長調的倡導者。俚詞是用俚俗語言反映中下層市民生活面貌的作品，是與傳統的典雅之詞相對而言的。首先大量創作俚語而與雅詞分庭抗禮的就是柳永。他善於將日常生活用語融入詞中，創作出百姓喜聞樂見的作品，使“天下詠之”。
俚詞的出現是對詞的一個發展，它開拓了詞的內容，把詞從王侯的宮闈之內帶到了市井之中，從花間樽前的淺斟低唱，變成了具有一定社會基礎和現實內容的文學體裁。正因為如此，柳詞在當時傳唱極廣，“凡有井水飲處，即能歌柳詞”（《避暑錄話》），可見社會影響之大。
與雅詞相比，俚詞的內容更加廣泛，題材更加豐富，因而自然會衝破傳統詞牌的篇幅限制，從短令向長調發展。在柳永之前，詞大多是短令，篇幅比較短。柳永開創了寫長調的風氣，他精通音律，和樂工、歌伎一起，在短令的基礎上創作了大量篇幅加長、句子錯落不一的詞，文學史上稱為長調或慢詞。
柳永作詞很多，現存於《樂章集》中的詞近200首。柳詞的思想內容，一部分是抒發失意文人的感慨情緒，“才子詞人，自是白衣卿相”（《 鶴沖天》），表現了他屢試不第後對功名富貴的冷漠和狂傲。另一些詞描寫歌女舞伎的閒愁別恨，“寸心萬緒，咫尺千里。好景良天，彼此，空有相憐意，未有相憐計”（《婆羅門令》），“系我一生心，負你千行淚”（《憶帝京》），實際上也抒發自己的憤懣之情。最能體現柳詞風格的是描寫羈旅行役之苦的作品，其中最著名的是《雨霖鈴》，以“寒蟬悽切”、“驟雨初歇”的“冷落清秋節”為背景，把戀人的離別之情刻畫得淋漓盡致，中間又夾雜仕途失意的抑鬱，使人讀來更覺肝腸寸斷。
在這類作品中，有些詞展現瞭如畫的江山，如《滿江紅》“暮雨初收”，《望遠行》“長空降瑞”等。他鋪寫都市 風物之美，使人如臨其境，《望海潮》寫杭州“ 煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家”，“市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢”，“有三秋桂子，十里荷花”。傳說金主完顏亮讀了這首《望海潮》，竟動了入侵南宋的念頭，可見柳詞藝術感染力之深。
柳永的作品對後繼的婉約詞人有深遠影響。秦觀寫男女戀情的作品與柳永有很多相似之處，兩人合稱“秦柳”。周邦彥多寫長調，音律精緻，內容多是男女戀情和羈旅行役，兩人並稱“周柳”。
對於柳詞的評價歷來褒貶不一，比較公允的是黃敬觀，他在《手評樂章集》中說：“耆卿詞當分雅、俚二類……俚詞襲五代淫詖之風氣，開金、元曲子之先聲，比於里巷歌謠，亦復自成一格。”以豪放著稱的蘇軾也曾評價柳詞“不減唐人高處”，不僅如此，他的“大江東去”就是對柳永“唯有長江水，無語東流”句的點化和運用。
柳永作為婉約派一個承前啟後的人物，拓展了詞的題材領域，完善了詞的藝術形式，其貢獻是不可磨滅的。
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