鼠疫曾是世界上最可怕的疾病，曾多次肆虐歐洲，死亡數億人。17世紀時，鼠疫在歐洲再次爆發，社會完全失控，為了阻止大流行，因為疫區死亡人數太多，更多人選擇逃離，根本找不到足夠的人照顧病人。政府會僱傭很多醫生進到疫區，幫助治療那些感染了的病人。當沒有足夠的醫生時，甚至會僱傭其他行業的人進來。工作包括記錄鼠疫死亡人數，處理屍體，甚至包括屍檢。
在當時，瘟疫醫生被稱作鳥嘴醫生（Beak Doctor），因為他們戴著一種鳥嘴面具。這種面具將臉全部矇住，只在眼睛的地方挖兩個洞。他們身穿一種特殊的防護服，包括上蠟的粗布長袍，一件塞在褲子裡的襯衫，跟靴子連在一起的褲子，還有帽子和手套，所有的服裝都是用山羊皮做的，可以避免直接接觸汙穢之物。瘟疫醫生還有一根木製的手杖，他們用來檢查病人，撥開屍體。一些受感染的人認為黑死病是上帝的懲罰，並要求醫生用藤條抽打他們來贖罪。
鳥嘴面具是一個叫查爾斯.德.洛爾姆（Charles de Lorme）的法國醫生設計的，他曾在17世紀為許多歐洲皇室成員提供醫療服務。儘管瘟疫醫生也用自己的辦法治療病人，處理屍體，甚至要做一些屍檢的工作，算得上“救死扶傷”，西方人對這種跟疫病有關的面具沒有任何好感，認為鳥嘴面具帶有一種不祥的意味，一般跟死神連在一起。
今天看起來鳥嘴面具奇葩的設計，當初並不是為了嚇退死神或是趕走幽靈，其實是以當時的醫學知識來保護保護醫生。在疾病的微生物理論出現之前，早期醫生認為鼠疫通過有毒的瘴氣傳播的。所以在鳥嘴面具裡面塞滿各種藥物和香料，如龍涎香，薄荷葉，安息香，沒藥，鴉片，玫瑰花瓣，樟腦，丁香等。用來隔絕有毒的空氣，免受瘴氣的侵襲。當時在房間裡放上鮮花，在身上打香水，根本不是什麼小清新的文藝行為，都只是為了清除瘴氣，焚香在那個時代世界各國都是一種很常見的淨化空氣手段。
瘟疫醫生在他們的面具裡裝滿了解毒劑，一種由55種草藥和其他成分如蝰蛇肉粉、肉桂、沒藥和蜂蜜組成的混合物。德.洛姆認為，鳥喙的形狀可以使空氣在到達醫生的肺之前，有足夠時間跟藥物混合。
鼠疫醫生的裝備非常有個性，但直到疾病微生物理論和現代抗生素的興起，他們的裝備並不能真正預防這種疾病。早期醫生儘管付出了巨大的努力，但是受限於他們的治療策略和治療手段，在治癒疾病和減輕痛苦並沒有起到多大作用。
直到1894年，人們才發現鼠疫是由鼠疫桿菌引起的，到1898年，人們才瞭解到這種細菌如何通過跳蚤叮咬、接觸患病組織，以及吸入感染者打噴嚏或咳嗽時的傳染性飛沫而傳播。
但是我們不能忘記這些醫學領域的先驅和探索者，今天歐洲仍有有一些人會重新制作並收藏這種面具，向這些勇敢的醫生致敬，紀念他們在那些最嚴重的瘟疫裡做出的犧牲。在意大利， Cosplay瘟疫醫生、重演疫情仍然是狂歡節慶祝活動的一部分，鼠疫和瘟疫醫生的記憶永遠銘刻在歐洲人的記憶裡。
注：因為意大利今年冠狀病毒疫情非常嚴重，意大利2月份狂歡節活動被取消。
我們希望意大利人能戰勝病毒！
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