東漢開國帝王劉秀，史書上記載的出生日為公元前5年1月15日，字文叔，南陽郡蔡陽縣人，出生於陳留郡濟陽縣。劉秀是東漢王朝的創建者，和西漢文帝一樣愛民，享年62歲。遺詔說：“我無益於百姓，後事都照孝文皇帝制度，務必儉省。刺史、二千石長吏都不要離開自己所在的城邑，不要派官員或通過驛傳郵寄唁函弔唁。”
劉秀以強國愛民，為治國綱領，儘可能地減少戰爭，並放鬆對西域的經營。
東漢建武初年，匈奴單于是呼韓邪的第九子輿。此人十分狂傲，趁著東漢政權初建未穩，便聯合北邊的割據勢力，大規模侵擾東漢北境。
當時在北邊的割據勢力中，受到匈奴支持，不斷騷擾中原的主要有彭寵、盧芳、張譁、李興等人，其中以彭寵與盧芳勢力最強，對北境的危害也最大。
建武二十二年（公元46年），匈奴單于輿死亡，其子左賢王烏達侯繼位，很快又死亡。烏達候之弟左賢王蒲奴繼位。
蒲奴單于因遭受東胡烏桓的大舉進攻，死傷累累，只好率部撤出漠南，向北遷徙數千裡，避開了漢匈相爭的漠南地帶。劉秀見北邊諸夷自相攻伐，料定必無大事，便下詔裁撤沿邊各郡亭候及邊防官兵。
東漢放棄了對安西都護府的恢復，將西域各國充當人質的王子暫留在敦煌。這些異國王子思鄉心切，情知洛陽朝廷無力西向，失望之極，紛紛逃回本國。
匈奴返回西北草原，莎車王賢知道洛陽朝廷不會派西域都護來，於是出兵擊敗附庸匈奴的鄯善，擊殺龜茲國王以自衛，情急之下，不得不上奏洛陽：“臣賢願再派王子到洛陽為質，懇請朝廷派都護撫慰西域。如若大漢不派都護，臣等也只好歸降匈奴了！”
劉秀無奈，只好下詔作答：“而今國家疲敝，無力遣使出兵相助！如果西域各國感到力不從心，卿等自己選擇吧！何去何從，悉聽尊便！”於是，鄯善國、車師國又歸附匈奴了。
隨著莎車、鄯善、龜茲諸國的歸附匈奴，西漢宣帝時在西域形成的領地全部喪失，形勢日益危急，再加上西羌、烏桓、鮮卑在邊境的侵擾，局勢更加嚴峻。
早在建武十七年（公元41年），匈奴曾爆發內亂，使其對西域的統治力量大為削弱。這次匈奴內亂幾乎是當年“五單于之亂”的翻版，這一驚人的意外事件，為洛陽朝廷贏得了喘息的機會。
呼韓邪單于臨終之時，遺言讓自己的兒子們依次作單于。兒子們倒也聽話，單于寶座依次傳遞。公元18年，單于位子傳到了輿的手上。他卻殺了呼韓邪和王昭君的兒子知牙斯，立即在匈奴帝國上層引發了雪崩！
當時，單于輿的前任烏珠留單于的大兒子右奧鞬比，在任右日逐王，統領南邊靠近長城的8大部落。這8大部落是西漢時期，把歸順的匈奴人安置在漢匈邊境8個郡縣，保留他們的部族結構，依舊由其自治，稱為八屬國，置屬國都尉領護。王莽新朝末期，漢匈邊境再起戰火，這些屬國很快歸順匈奴，成為匈奴騎兵進攻漢地的先鋒。為便於管理，呼都而屍單于輿在這裡設置了八部大人，以日逐王比作為他們的總頭目。這是匈奴第一次改變左、中、右3權分立的格局，一變而為左、中、右、南4部。
面對呼都而屍單于輿的獨裁行徑，奧鞬日逐王比極為憤慨，對部將們說：“若以‘兄終弟及’之次序，右谷蠡王知牙師應當繼位；若論以傳子之次序，我是烏珠留單于之長子，這個單于的位子，本來應該是我的！”
從此，右日逐王比對單于輿心懷怨恨，不再到單于王庭參加朝會。時間長了，單于輿對他起了疑心，便派兩名骨都侯去監督南部兵馬。不久，單于呼都而屍輿死了，單于大位傳至蒲奴單于之手。
右日逐王比越發憤怒，決心與其分庭抗禮，遂密遣漢人郭衡詣見西河太守，獻上匈奴地圖，請求歸附。兩名骨都侯監軍察覺了比的圖謀，立即密奏蒲奴單于。他們建議，應在五月龍城祭祀天神之時，將右日逐王比殺死！
不料，右日逐王比之弟漸將王在單于帳中做事，獲知蒲奴的陰謀，急忙派人密報兄長。右日逐王比大驚，即刻召集南邊8大部落頭領前來議事，並彙集人馬四五萬人，準備在兩骨都侯歸來之時，將其殺死。
這兩個骨都侯也很警覺，在即將回到營地之時，突然發覺情況不妙，趕緊帶人馬掉頭逃走。蒲奴單于得報，急遣騎兵萬餘南下圍剿右日逐王比，因見其軍容強大，未敢進兵就撤了回來。
建武二十四年（公元48年）春，南部匈奴8大部落首領共同議定，擁立日逐王比為單于，因祖父呼韓邪歸漢，給草原人民帶來了和平安定的日子，右奧鞬比決心繼承祖父與大漢和平共存的願望，所以繼稱“呼韓邪單于”。
至此，匈奴分裂為南北兩部，蒲奴單于所部被稱為“北匈奴”，呼韓邪單于所部被稱為“南匈奴”。
呼韓邪單于比自立之後，派使者進入五原要塞，表示願永做大漢北部屏藩，世為臣屬，以御北方之敵。劉秀得報准奏，同意了比單于的要求。
由於匈奴的南北分裂，給漢朝休生養息，恢復元氣，提供了一個相對穩定的環境。“按下葫蘆浮起瓢”，此後，烏桓、鮮卑又成了威脅漢朝北方諸郡的大患。天下局勢進入了一個多元爭雄的時代。
建武二十五年（公元49年），烏桓部落從雁門、定襄等5郡塞外南遷至塞內的遼東、漁陽及朔方等10郡，即今遼河下游、山西、河北北部及河套一帶駐牧。
建武二十六年（公元50年）正月，劉秀下詔，派中郎將段彬、副校尉王鬱出使南匈奴，為南匈奴建立王庭，距五原西部出塞80裡。
這年夏，南、北匈奴轄地再次爆發內亂。當時，南單于所俘虜的北左賢王，帶舊部及南單于五位骨都侯在內的3萬多人，叛變北逃。他們逃回北方之後，在距北匈奴王庭300餘里處，左賢王自立為單于。一個多月以後，發生內訌，互相攻擊，五位骨都侯全部被殺，左賢王也自殺，五位骨都侯的兒子們各自擁兵獨立。
這年冬，五骨都侯之子率眾3000人南歸。北單于聞報，急忙派騎兵火速追擊，將五位骨都侯之子全部俘獲。南匈奴單于比得報，急忙發兵迎戰。兩軍相遇，南軍大敗。此戰大敗後，南匈奴人被趕出了故地，喪失了安身之所。
南匈奴的失利，對劉秀政權非常不利。為了確保北部屏障，劉秀再次下詔，令南單于入塞安身，定居於西河郡美稷縣，又命段彬、王鬱留駐西河，擔任監護之職；又命西河長史每年冬天帶領2000騎兵、500免刑囚徒，協助中郎將護衛南單于。漢軍監視部隊冬天屯駐，夏時撤走，從此成為常例。
南單于移民西河郡後，依舊按照老規矩，設立諸部落王，協助戍邊。南匈奴人正式進入北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門、代郡等七郡之地定居，成為大漢朝的“特殊子民”。
劉秀准許部分羌人入住關中三輔，又允許南匈奴進入北地、朔方等地內居，後人多認為是光武帝的失策，把原本的“癬疥之憂”，被逐漸養成了“心腹之患”！從歷史史實看，早在西漢武帝、宣帝時代就相繼設置了漢匈沿邊八屬國，接收投降匈奴在黃河以南長城之外內居，這一做法並非光武帝的始創。是否算失策，自當別論。總之，從劉秀開始，胡人內遷，被後世沿襲，客觀上加快了民族融合的大流，卻成為數百年之後的“五胡亂華”之根源。安知千里外,不有雨兼風！
從後來的匈奴人被漢族同化的歷史看，所謂民族之別，不僅僅是血統之別，而更多的則是文化、地域、習俗之別。這裡所說的血統即是姓氏，出自華夏族的姓氏一般不會輕易變更，而民族則是文化的認同，隨生活地域的民俗而反覆變更，並無血緣傳承上的絕對區分。十多億漢族人出自五胡亂華，融入漢民族的胡人後裔當為其主流。
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