入泗水境後改向西行，至曲阜市和兗州縣邊境復折西南，於濟寧市東南魯橋鎮入京杭運河於任城區辛閘村入南陽湖，河長159公里，流域面積2357平方公里。古代的泗河為淮河的大支流，流經山東、安徽、江蘇三省，河長400餘公里，流域面積約7萬平方公里。流向東往西， 全國最大的倒流河。
發源于山東省泗水縣東陪尾山下的泗河是一條十分古老的河流，古稱泗水，《尚書·禹貢》和《山海經》中均有記載。從華夏文化、東夷文化到儒家文化，從三皇五帝到夏禹商湯等古代帝王，直至孔孟顏曾等聖哲賢人，莫不與泗水密切相關。在漫漫歷史長河中，隨著泗水的變遷其名稱也曾發生過多次變化，搞得撲朔迷離，給我們瞭解古代歷史帶來了種種困惑。因此，探討一下泗水名稱的來由及變遷，對於有關的歷史研究不是沒有意義的。在歷史上的不同時期，出於不同的理由，曾賦予泗水多個名稱，根據筆者的收集研究，至少有以下十稱。
桑水，因泗水上游兩岸古代曾為產桑區而得名。《帝王世紀》曰：“少昊邑於窮桑以登帝位，都曲阜，故或謂之窮桑帝。” 《呂氏春秋》：“帝顓頊生自若水，實處空桑，乃登為帝。”《路史·高陽記》注：“帝立於窮桑，有窮桑之號。”空桑、窮桑分別位於泗水上游兩岸。王子襄《泗志鉤沉》雲：“窮桑在魯北泗水之陽，循水北山南而東，數十里皆窮桑地。循水南而東，數十里皆空桑地。”窮桑、空桑皆以產桑得名。古代桑田多在魯南曲阜、兗州一帶，傳為伏羲一族所發明，其後隨其族裔輾轉而流播他地。王獻唐先生在《炎黃氏族文化考》中說：“曲阜一帶既有窮桑，即為桑區，其附近水流，以窮桑之故，亦取桑名，號為桑水。”桑、泗同紐音近，日久訛變，桑水音轉為今之 泗水。
若水，因桑、若二字古文相似，桑誤為若而得名。《史記·五帝本紀》雲:“昌意降居若水。”《呂氏春秋》：“帝顓頊生自若水，實處空桑，乃登為帝。”若水實即桑水。桑字與若字，古文字形十分相近，秦漢以前便出現混淆不分的情況，許多古籍中將桑木誤為若木。如《離騷》：“折若木以拂日兮。”《淮南子·地形訓》：“若木在建木西。”同樣原因，桑水也被誤為若水。王獻唐先生經過分析指出：“桑既為若，若亦為桑，兩不劃分，……反覆推證，漢唐以來之字書音書，無不上下條貫，蒙覆俱顯，而若桑二字之互訛，因以益明。若水之為桑水，從可知矣。”
泗水，由桑水訛變而來。桑古讀心紐唐韻，泗古讀心紐脂韻。桑、泗雙聲。經過長期的語言演變，韻母也趨於簡化，ang縮略為i,桑水訛變為泗水。又由泗字的聲符“四”，衍生出源頭有四故曰泗水的說法。《括地誌》雲，“泗水源在兗州泗水縣東陪尾山，其源有四道，因以為名。”《元和郡縣誌》、《環宇記》並稱四泉俱導。《漢語大字典》也說：“泗水，古水名。源於今山東省泗水縣東，四源併發，故名。” 至於四泉的具體所指，說法不一。 1991年《泗水縣誌》記載為：“泗河：縣境內唯一大河，發源於泉林鎮陪尾山，山下有趵突、響水、洗缽、紅石四泉湧出，彙集成流，即為泗河源頭。”清代乾隆皇帝在其詠泉林詩中，數次提到泗水名稱的來由，如詩句“泉源有四分而合，泗水因之得以稱”，“四泉因致水稱泗，天一曽無分別情”，“四泉流作泗河源，乳竇靈根今古翻”。
江水，因泗字與江字形近而訛為江水。王獻唐《炎黃氏族文化考》雲：“江泗形近，殆訛泗為江，本泗水也。”《帝王世紀》：“少昊帝是為玄囂，降居江水，有聖德，邑於窮桑，以登帝位，都曲阜。”因窮桑位於泗水之陽，與泗水同處一地，故少昊帝所降居的江水當即泗水無疑。又考古代四瀆為江、濟、河、淮。《史記·殷本紀》載：“東為江，北為濟，西為河，南為淮，四瀆已修，萬民乃有居。”《爾雅·釋水》：“江、河、淮、濟為四瀆。四瀆者，發原注海者也。”《山海經·海內東經》：“泗水出魯東北而南，西南過湖陵西，而東南注東海。”可知東方的江在淮之北、濟之南、黃河之東，所指顯然不是長江，而只能是發源於陪尾山，直接注入東海的泗水了。
食水，因與泗水發音相近而得名。《山海經·東山經》：“《東次二經》之首空桑之山，北臨食水。”王子襄《泗志鉤沉》言空桑在泗水之南：“循（泗）水南而東，數十里皆空桑地。”則空桑北臨之食水當即為泗水無疑。泗、食疊韻，且聲母發音部位相同，二字發音相近。泗水流域方言至今多無翹舌音，普通話中的聲母zh、ch、sh讀為z、c、s，食與泗音不分，古文以泗水為食水或與此有關。
洍水，因與泗形似音近而得名。洍，音si，與泗同音。《說文》：“洍，水也。《詩》曰江有洍。”洍從水������聲，泗從水四聲，古文������、四形近，泗水遂訛為洍水。王子襄《泗志鉤沉》雲：“洍……與泗古皆通用”，故洍水即泗水也。
姬水，姬與洍形近，由洍水演變而來。因黃帝居於洍水，故以水名為姓，遂將洍字的水旁改為女旁，洍水變為姬水。《國語·晉語》載：“黃帝以姬水成。”《史記》索隱案：“皇甫謐雲：‘黃帝生於壽丘，長於姬水，因以為姓’。”姬水所在，史無明載。然黃帝既生於壽丘，長於姬水，其生、長之地必不相遠。壽丘在曲阜城東4公里處。緊鄰壽丘北面的泗水應該就是黃帝生長之地的姬水。王廷贊《泗志鉤沉》雲：“黃帝生於壽丘，育於姬水，姬即泗。”
池水。發音相近假借為泗水。商代甲骨文中稱泗水為池水。《漢書•地理志》載：“臨樂山，洙水所出，西北至蓋，入池水。”顯然也把泗水稱為池水。光緒《泗水縣誌·卷十三》：“曲水亭：《春秋》桓十二年夏六月壬寅，公會杞侯、莒子，盟於曲池。杜注：曲池魯地，魯國汶陽縣北有曲水亭。”王子襄《泗志鉤沉》雲：”池與泗音近字通，即今城北六里之曲泗也。“今泗水縣城北故縣村東泗水河曲南岸有曲泗村，即春秋時曲池所在，曲池衍變為曲泗，可證池、泗音近通用。這是因為，古代池字有時不發chi音，而發shi音。《禮·樂記》：“咸池備矣。”《注》：“鹹，皆也。池之為言施也。言德之無不施也。”這裡的“池之為言施也”是聲訓，池字發施字的音，意為施行、佈施。施音shi，池水讀為shishui，泗水流域方言讀shi為si，shishui變為sishui，於是，池水也就讀為泗水的音了。
汦水，因汦、泗音近而得名。《大戴禮》言“青陽降居汦水”。青陽即為少昊帝。《帝王世紀》又言青陽“降居江水”，邑於窮桑。則汦水即為江水，與窮桑同處一地，其為泗水無疑。《廣韻》：“汦：水名。”汦音zhi,從水氏聲。聲符氏，音shi，則汦亦可讀shi音。而泗水流域方言中無翹舌音，shi讀為si，則汦水的發音實際為泗水，屬同音字假借。正如王獻唐先生所言：“汦泗聲通，是汦水亦即泗水，地與窮桑、曲阜正相吻合。”王子襄《泗志鉤沉》亦云：“《大戴禮》曰青陽降於汦水，汦、洍、池、食，與泗古皆通用，汦水即泗水也。”
清水，古代泗水中下游河段又有清水之稱，熊會貞認為是因清水入泗而得名，宋後遂通稱為清河，又名南清河。《水經注疏·睢水》“（睢水）東南流入於泗，謂之睢口。會貞按：《宋書·沈攸之傳》稱睢口，《魏書·孔伯恭傳》又稱睢清河口，蓋清水入泗，泗水亦得清水之名，故睢水會泗水謂之睢清河口也。”王豐會《泗水河道變遷淺析》認為：“所謂的清水，即指濟水，又因為菏水亦有濟水之名，所以菏水便有清水之名。再加上桓公溝開鑿成功以後，又直接溝通了濟水（清水）與泗水（桓公溝與泗水的合流處在今金鄉縣北），所以泗水在任城縣以下的河段便有了清水的別名。隋文帝時王玄謨曾經上表曰：‘彭城南界大淮，左右清、汴，城隍竣整，襟衛周固。’唐代詩人韓愈也有‘汴泗交流郡城角’的詩句，據此可知，清即泗也。”史上淮北曾設清河縣，即因地近清河（泗水），故以水名地。清胡渭《禹貢錐指略例》亦載：“金昌宗明昌五年，實宋光宗之紹熙五年，河決陽武故堤，灌封丘而東注梁山泊，分為二派，一由北清河即大清河入海，一由南清河即泗水入淮是也。
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