他建立了一个国家前所未有的尊严，
他给了一个族群挺立千秋的自信，
他的国号成了一个民族永远的名字，
他的帝国雄踞中原，睥睨天下，向西开拓河西走廊，派遣年仅十九岁的霍去病两次领兵出战，饮马祁连、焉支等被匈奴长期占据的广大地区，并在此设酒泉、武威、张掖三郡。这三个地方的名称几千年来一直没变，就是今天甘肃省的酒泉市、武威市、张掖市，呈一条直线排列在内地通往新疆的路途上。
他向北收复河套地区、河朔地区，也就是今天我们的内蒙古呼伦贝尔大草原、鄂尔多斯大草原地区，一直打到狼居胥山、姑衍山、瀚海。狼居胥山和姑衍山都在今天的蒙古国境内，深入蒙古国两千里。在狼居胥山祭天，姑衍山祭地。
他这一代人打完了子孙几辈人的恶仗，奠定了中国其后两千年西域的广阔疆域，从此华夏民族拥有了广阔的后方，不因强敌环伺，缺少战略纵深而忧心忡忡，即使他的子孙饱受侵略，甚至只剩半壁江山，也有复兴的希望。
在欧洲铸铁和马镫等技术还未普及的时候，汉帝国就组建了自己的骑兵。在此之前，面对灵活机动的匈奴骑兵，汉族人民饱受其苦。由于马镫技术并未普及，骑兵并没有真正成为实用兵种，因为无法解放双手，使得战士可以固定在马鞍上，灵活做出动作，可以承担起独立冲杀肉搏的任务。另一方面，经过多年的修生养息、养精蓄锐，汉武帝逐渐建立了一支普及铁制武器的军队。面对强大的匈奴骑兵，毫无畏惧，正面攖其锋锐，匈奴人被迫迁徙，迁走的人成为北匈奴，其中投降汉朝的一部分被分开安置在河套等地区，被称为南匈奴，在南北朝时期这些人又自号鲜卑，后来又逐渐融入了汉民族。
而迁徙的匈奴人显然不满于他们曾经的失败， 在公元375年，匈奴人大规模扩张，他们向西攻灭了阿兰人和东哥特人在多瑙河沿岸所建立的国家，向南攻克亚美尼亚，一直打到波斯和叙利亚。进占匈牙利草原后，匈奴人暂时定居下来。
公元433年，大单于阿提各部首领，建立了强有力的中央集权。东起伏尔加河，西至莱茵河，南抵多瑙河的广袤土地上出现了一个庞大帝国。匈奴步入极盛时期，在476年，匈奴人废黜了罗马的末代皇帝，西罗马帝国宣告灭亡。然而阿提拉缺少如何治理的规划，并没有一个清晰远见的纲领来统治广阔的疆域，在他本人死后，他的儿子们相互争夺权位，四分五裂，帝国也随之瓦解，匈奴这个民族也渐渐随着历史长河消逝不见。
上帝之鞭，匈奴王阿提拉
而此时在中原大地正处于四分五裂的南北朝时期，但这内乱显然与罗马的分裂不同。区别于因蛮族入侵而灭亡的罗马帝国，中国人在人数上远远超过蛮族侵略者，它可以吸收和消融游牧民族，而不必经受激进的变革。
人们至今称颂汉唐雄风，因为在那样的时代，我们不惧于任何外来势力，也不怕任何外来文化，我们用丝绸、漆器、铁器、桃、杏、梨、冶金术、凿井技术、养蚕技术换取汗血马、葡萄、核桃、大葱、芝麻、黄瓜、蚕豆， 甚至和游牧民族交易马匹，我们的技术在当时与欧亚各国处于领先，发明了提升战马战力的马肩轭、铸铁、造纸术和陶器上釉术。这一切的一切，终究是富有开拓精神的人才会做的，而其中的消极影响，也为后世人所诟病。
武帝即位之初，便采取了许多办法扩充军备、广揽人才，其中有一道《求贤诏》最为著名，诏书中说：
“盖有非常之功，必待非常之人。故马或奔踶(dì)而致千里，士或有负俗之累而立功名。夫泛驾之马，跅(tuò)弛之士，亦在御之而已。其令州郡察吏民有茂才异等可为将相及使绝国者。”
武帝强调想要求全大功，必然要重视人才，给予良好的待遇。不服驯化的马才有可能成为千里马，一个人遭受世俗异样的眼光往往能成就功名。关键不过在于如何驾驭人才罢了。
从这份诏书中可以看到汉武帝锐意进取、雄视天下、总揽群英的决心。从另一个侧面也可以看到这一点，那就是汉武帝首创了年号制度。汉武帝在登基20多年后将之前的年份改为年号纪年。公元前140年被改为建元元年，之后的年份依次改为元光、元朔、元狩、元封，每个年号都使用6年，从此之后历朝历代保留了这个制度，沿袭下去。武帝也做出了前人没有的创举。
武帝的招贤纳士吸引和拔擢了桑弘羊、汲黯、卫青、霍去病等一批优秀的文臣武将，最终打败了匈奴人，虽然大获全胜，但是也算的上惨胜，仅仅在公元前119年霍去病千里跨越戈壁滩，消灭匈奴左贤王，汉武帝组织了十万骑兵，外加十四万马匹，数十万步兵协助粮草水的运输。最后只有不足三万马匹回到故土，步兵伤亡无算。连年战火导致国库虚耗，加上天灾瘟疫，国内死亡人口超过700多万（汉武帝即位之初，帝国人口超过5000万，有一说认为武帝末年帝国死亡一半，难以考证。实际人口和户口在册的人口，并不一样。由于长期动乱，户口减少是正常的。）
晚年的刘彻也清楚了认识到了帝国的危机，他驾车出游，看到那些惨遭兵祸却又不得不耕种农田的贫苦农民，那些在频繁战乱中家破人亡的无家可归者，他思考了很多。他转身离去的背影有些微驼，他想起了自己在巫蛊之祸中无辜受戮的孩子刘据，想起了卫子夫，去世多年的卫青也在百尺长阶下跪着。他完成了开疆拓土的宏伟基业，却也失去了太多太多。如今，是需要做出改变的时候了。
在征和四年（公元前89年），汉武帝发布了《轮台诏》，对派遣李广利出征匈奴的事表示悔恨，其中说道：
“今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也。今朕不忍闻。大鸿胪等又议，欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之赏以报忿，五伯所弗能为也。且匈奴得汉降者，常提掖搜索，问以所闻。今边塞未正，阑出不禁，障候长吏使卒猎兽，以皮肉为利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，后降者来，若捕生口虏，乃知之。当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。”
足见武帝休生养息，幡然觉醒之心。不过，这些事只能交给后世的人来做了。
汉武帝茂陵
公元前87年，70岁的汉武帝病卧五祚宫，立最年幼的小儿子刘弗陵为帝，命霍光、桑弘羊、金日碑、上官桀四位顾命大臣辅政，三月二十九日逝世，庙号世宗，谥号孝武皇帝。
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