作者丨袁柳
這塊琥珀化石中的蟑螂和自己的排洩物困在了一起。圖片來源：《自然科學》
琥珀化石中的顆粒狀物質很可能是昆蟲的排洩物，而倒黴的昆蟲有可能為之所困。本月，來自斯洛伐克的科學家在《自然科學》發表了一項研究。他們真的在一塊琥珀標本中發現了這一稀有場景，並從昆蟲及其排洩物中找到了早期共生作用的證據。
科學家研究的琥珀樣品來自緬甸，距今已有9萬9千年歷史，樣品中的昆蟲是現存蟑螂的近親。儘管琥珀藏品數量繁多，但樹脂滴落時恰巧將蟑螂及其排洩物同時保存下來的例子少之又少。而且，目前記載的早期共生證據來源，除了白堊紀白蟻，就是蟑螂。
研究者對琥珀中的蟑螂排洩物成分進行了非常細緻的解析。他們首先根據粘液成分等證據，確定了排洩物樣本的確來自同一顆化石標本內的蟑螂。其次，研究者發現排洩物中除了葉片、木屑、腐殖質之外，還有蘇鐵科植物的花粉粒，且保存完好，而正是這一植物產生的樹脂將蟲子困在了這裡。這進一步證明了蟑螂是蘇鐵科植物的重要授粉媒介。
此外，研究者還在琥珀裡的蟑螂糞便中發現了原生動物及細菌——前者以後者為食。這與現今在白蟻及蟑螂腸道中存在的微生物環境非常相似。由此，研究者得出結論：昆蟲與腸道微生物間的共生關係可以追溯到近一億年之前，甚至更長。
研究者希望這一發現可以引起其他研究琥珀的同行的關注，從琥珀化石中的動物及其排洩物中，可能會找到重要的微生物學發現。
相關論文信息：https://doi.org/10.1007/s00114-020-1669-y
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