故事發生在美國中部密西西比河畔的城市聖路易斯。
許大同(梁家輝飾)來美八年，事業有成、家庭幸福。在年度行業頒獎大會上，他激動地告訴大家：我愛美國，我的美國夢終於實現!
但是隨後降臨的一件意外卻使許大同夢中驚醒。
五歲的丹尼斯鬧肚發燒，在家的爺爺(朱旭飾)因為看不懂藥品上的英文說明，便用中國民間流傳的刮痧療法給丹尼斯治病，而這就成了丹尼斯一次意外事故後許大同虐待孩子的證據。
法庭上，一個又一個意想不到的證人和證詞，使許大同百口莫辯。而以解剖學為基礎的西醫理論又無法解釋通過口耳相傳的經驗中醫學。面對控方律師對中國傳統文化與道德規範的“全新解釋”，許大同最後終於失去冷靜和理智……
法官當庭宣佈剝奪許大同的監護權，不准他與兒子見面。惱怒的許大同與朋友昆蘭之間產生誤解和衝突;為讓兒子能留在家裡得到母親的照顧，許大同搬出了家;父親也決定回國。
為了讓老人臨行再見一面孫子，許大同從兒童監護所偷出兒子丹尼斯到機場送別。受到通緝的許大同帶著兒子逃逸，和大動干戈圍追堵截的警察兜圈子，玩了一場追車遊戲，“從容地”在逃亡中享受父子團聚的片刻快樂。
父子分離，夫妻分居，朋友決裂，工作丟失……
接連不斷的災難惡夢般降臨，一個原來美好幸福的家庭轉眼間變得支離破碎，努力多年、以為已經實現了的美國夢，被這場從天而降的官司徹底粉碎。
貧民區的破舊公寓裡，偷偷相聚的大同夫婦借酒澆愁，抱頭痛哭。聖誕之夜，許大同思家團圓盼子心切，只有鋌而走險，裝扮成“聖誕老人”，從公寓大廈樓外的水管向高高的十樓——自己家的窗戶悄悄爬去，結果引來警車呼嘯而至。
影片一開始是一場頒獎典禮，在禮堂的外面聚集了一批遊行示威者在進行示威遊行，用大同的老闆約翰的話說就是“憲法規定的那一套言論自由”。他們反對暴力遊戲，所以也抵制這個以遊戲為主元素的頒獎典禮。
在這裡中國式與美國式的矛盾就已經產生了：在美國這種遊行非常普遍，只要人們對某件事情不滿就可以上街遊行，人們反對總統某項決議的遊行也不在少數;但在中國遊行的情況是很少的，遊行可以與暴力劃上等號，更不要說去反對黨和國家的決策了。
頒獎典禮的大獎被男主角許大同拿到了，他是一位來美國已經八年的移民。在禮堂內，中國式與美國式的矛盾又爆發了，大同的兒子丹尼斯打了約翰的兒子，大同於是就當著約翰的面打了丹尼斯。
這是中國式的“當面教子，背後教妻”，也是中國式的要給老闆面子。影片後來約翰對大同的這一行為是這麼評價的：“給我面子?好不可理喻的中國邏輯!”至此影片在頒獎典禮的這一段告一段落。
回到家，爺爺給丹尼斯進行了刮痧。影片的導火線就此埋下。回到家裡，一家人還在談論著白天大同打丹尼斯這件事。
丹尼斯說出了美國式的理解：“打小孩的爸爸不是好爸爸。”
爺爺也說出了一箇中國式的理解：“打是親罵是愛，不打不罵不成材。”
這可以說是禮堂裡中國式與美國式的衝突在家裡的延伸。
剛來到美國的爺爺特別不適應在美國的生活：不能抽菸，聽不懂別人在說什麼，不能和美國人交流。大同表面上是一個加入美國籍的移民，其內心實際上還是一箇中國人。一個在美國生活了八年的人，其作為怎麼還像一個才去美國的人呢?
大同留下丹丹一個人在家去警察局接爺爺，在這個過程中簡寧給家裡打了個電話，吵醒了熟睡中的丹丹，故事發展到這裡，刮痧的導火線就要被點燃了。中國式與美國式的第三個衝突也產生了。在美國單獨把孩子留在家裡是犯法的，而在中國這種事情在很多地方是司空見慣的。
醒來的丹尼斯摔倒了，大同帶他到醫院縫合傷口，醫院的醫生髮現了丹丹背後由於刮痧導致的“傷痕”，他們以為大同在家裡虐待丹丹，於是把這一情況通知了醫院的社工。
在中國刮痧是一種傳統的中醫療法，而在美國醫生們根本就沒有聽說過刮痧。
兒童福利局懷疑大同虐待丹丹，要把丹丹帶走，這時候大同的衝動性開始顯露了，並且暴露的淋漓盡致。他大聲嘶吼著，拒絕警察將丹丹帶走。
第一次聽證會前，大同請了約翰昆蘭——他的老闆，作為他的辯護律師。在中國請熟人幫自己辦事情是很正常的，中國的律師也基本可以應付所有類型的訴訟;而在美國，人們選擇幫自己辦事情的人的標準是他的職業素質，美國人考慮他有沒有能力代理，是不是這方面的專家，而不是著重考慮是不是自己的熟人。
在聽證會上，大同說了謊，他把刮痧的事攬在了自己身上，頂替了爺爺。約翰在後來問過簡寧大同為什麼要這樣做，簡寧回答說：“Because he’s Chinese.”中國式的思考是要替爺爺頂罪，畢竟上法庭是件“不光彩的事情”;美國式的思考是不能撒謊。
大同在法庭上又發怒了，堅持孫悟空是正義的化身，他也固執的一再堅持自己沒有錯，刮痧沒有錯，那是中國傳統中醫療法。
當我們注意大同的老闆約翰時，約翰可以去做證人證明大同虐待兒童，但到後來大同要走時也在盡力挽留大同，這在中國是不敢想象的;中國人只會想到老闆“背叛”了自己，還來裝好人，殊不知是個人的價值觀在作怪。美國人信奉絕對正義，在正義面前他們似乎是不講人情的。
聽證會上，大同打輸了官司，丹丹暫時由兒童福利局收養。爺爺想回中國，他更習慣跟北京的老朋友在一起。大同送爺爺來到機場。這時候大同又衝動了，大同想當一位孝子，他把丹丹偷偷從幼兒園帶了出來，準備帶著丹丹和爺爺一起回中國，爺爺果斷制止了大同這種魯莽的行為，一個人坐上了飛往北京的航班。
後來七輛警車在追捕大同，跟追捕一個通天大盜一樣。這也許是中國人和美國人對法庭和警察的認知態度不一樣造成的。中國人總是把警察與做了壞事聯繫在一起，美國人總是不把警察與壞人聯繫在一起，警察是市民權利的捍衛者，是市民的朋友，美國人當中上過法庭的也不在少數。
後來大同的老闆約翰去了中國城，讓中國的傳統中醫給他進行了一次刮痧，他的後背出現了與丹丹一樣的三道傷痕，但他並不感覺疼痛，於是他相信了大同並沒有虐待丹丹。約翰和福利局的女職員聯名要求法官撤回對大同的起訴，於是丹丹又重新回到了大同的懷抱裡，影片到此結束。
本來父親想帶著孩子和爺爺一起逃回中國，但是爺爺堅決地說：不能這樣做!生活就是這樣，什麼事情都可能發生，你躲是躲不開的。什麼事情都可能發生，一語道破這個事件的玄機!因為愛，父親打扮成聖誕老人，從下水道上爬回自己的家裡。
幸好，故事有個圓滿的結局。沒有讓人失望與遺憾。
電影中有一段是講兩個孩子打架，中國爸爸非讓自己的孩子給外國小孩道歉孩子不聽話爸爸就打了孩子一巴掌，事後中國父親解釋說“我打孩子是因為給你(外國孩子的父親)面子，尊重你!”
“你打孩子是為了給我面子，尊重我?真是難以理解!”美國父親驚詫的回答。
最後為了能夠孫子和爺爺再見上一面中國爸爸寧願破壞規定從福利院帶走了孩子，這一刻讓人覺得心酸，爸爸和孩子被通緝成為了逃脫犯被警車攔截，爸爸陪著孩子跟警察周旋只為了孩子能夠開心。
孩子睡著了，爸爸才將他帶回了福利院，輕輕的把他抱出來，然後被警察帶走。那時，爸爸的眼爸爸的每一個舉止投足都讓人覺得那麼心酸。
整部電影的基調卻是凝重、陰沉的。美國人是理性的，中國人是感性的。當我們無法讓別人承認自己的時候，常常會以表達自己感情的方式試圖打動別人。
法律無外乎人情，美國人也並不一概那麼機械那麼無情，他們的法律也一樣在乎人情，但最終還得事實說話。
電影雖然為我們展現了這個事實，但內裡的情緒卻無時無處不在渲染一種“背井離鄉”“寄人籬下”的悲愴與淒涼。
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