西晉末年，中原地區因“八王之亂”而陷入混戰當中，此時，定居在北方邊境地區的“五胡”（匈奴、鮮卑、羯、氐、羌）紛紛南侵，並陸續建立起十餘個政權，北部中國由此進入“五胡十六國”時期。在這些異族政權中，由羯族創建的後趙帝國，屬於中國史上唯一的白人政權，並險些滅絕北方漢族。那麼，羯族是如何產生的？後趙又是如何建立，並走向滅亡的？
羯族騎兵
關於羯族的起源，史料眾說紛紜。按照正史《晉書》、《魏書》的記載，羯族是匈奴的一個分支或部落，但這種說法卻遭到後世史學家的普遍質疑。大史學家王仲犖、譚其驤等人經過仔細地考證，認為羯族是粟特人的一支，屬於白種人，並且崇拜祆教（伊朗古代宗教）。如今，王仲犖、譚其驤等人的看法得到普遍認可，漸成學術界主流觀點。
羯族起初定居於西域，西漢中前期被匈奴征服，並在東漢初年跟隨其內附，這或許是正史誤以為羯族是匈奴分支的原因。羯族內附後，被安置在上黨、武鄉等地，由於人數增長很快，到西晉初年時已經可與匈奴、鮮卑相抗衡。拜“八王之亂”所賜，羯族在首領石勒的帶領下起兵，並最終創建史上唯一的白人帝國-後趙。
後趙明帝石勒劇照
石勒是羯族部落小頭目曷朱之子，年輕時曾被漢族軍隊抓獲，然後販賣到山東做奴隸，獲釋後又淪為盜賊。元熙元年（304年），石勒與好友汲桑率眾起兵，起初投靠晉朝將領公師藩，後來又依附於前趙皇帝劉淵、劉聰父子，在四處征戰中不斷擴張實力。319年，石勒脫離前趙而獨立，建立起後趙。10年後，後趙滅亡前趙，基本上統一黃河以北。
或許是有過被掠賣為奴的經歷，並且經常被漢人輕視，所以石勒起兵後，便將刻骨仇恨發洩在漢人身上，製造了一連串的人間慘劇。例如，在永嘉五年（311年）三月，石勒率軍在寧平城擊敗晉軍主力，將俘獲的晉朝宗室、公卿、士兵、平民全部殺死，總計有十餘萬人。當年六月，石勒與前趙大將劉曜等人攻陷洛陽，又殺死士民多達三萬餘人。
後趙建立初期形勢圖
石勒稱帝前，這種大規模屠殺漢人的記載比比皆是，只有當他控制北方後，出於維護統治、鞏固實力的需要，才停止了針對漢人的屠殺政策。然而，在石勒在位期間，北方漢人只是免於被屠殺的命運，但所受的欺辱和壓榨卻並未得到緩解。333年，石勒病死，太子石弘即位，但僅過了1年時間，皇位便被堂兄石虎篡奪。
跟叔父石勒相比，石虎的殘暴程度可謂有過之而無不及。早在擔任將領時，石虎在軍中便以濫殺無辜而聞名。據正史記載，每當石虎攻陷漢人據守的城池、塢堡時，都會把城中劫掠一空，然後把當地的男女老幼全部斬殺，以至於被他摧殘過的地區，無不是枕骸遍野的慘景，真好比人間地獄（詳情見《晉書•卷一百零七》）。
後趙武帝石虎劇照
石虎稱帝期間（334-349年），實施窮兵黷武政策，長期與東晉、前燕等政權交戰，因此經常大規模地抓捕漢人入伍，或從事繁重的勞役。在這種情況下，不堪忍受壓榨而自殺或死於戰爭、勞役的漢人，在這一時期的數字極其龐大。正因如此，等到東晉大將褚裒率軍北伐時，北方士民降附者日以千計，可見後趙是何其不得民心。
石虎死後，諸子之間為爭奪帝位大打出手，而胡化漢族將領冉閔（石虎的養孫）也志在大位，但得不到胡人貴族的任何支持。在這種情況下，冉閔通過政變上臺後，立刻頒佈“殺胡令”（350年），號召國內漢人起來攻殺羯族人，甚至還親自參與其中。經此浩劫，包括羯族在內的胡人數量銳減，死者多達二十餘萬。
冉閔頒佈“殺胡令”，屠殺大量羯族人
“殺胡令”打開了族群仇殺的“潘多拉魔盒”，造成數量更多的漢人被殺害（“青、雍、幽、荊州徙戶及諸氐、羌、胡、蠻數百餘萬，各還本土，道路交錯，互相殺掠，且飢疫死亡，其能達者十有二三。”引文同上）。有數據統計，在後趙統治期間，北方漢人數量由3000多萬銳減到不足400萬（見《中國人口史》），幾乎被屠戮殆盡，讀史至此，每每令人不勝悲憤。
冉閔在頒佈“殺胡令”的同年，便篡奪後趙的皇位，並改國名為衛，然而僅做了2年的皇帝，便遭遇亡國的命運。352年，冉閔兵敗被俘，隨即被前燕國主慕容俊下令處斬，後趙至此滅亡。前燕佔據中原後，推行民族和解政策，安撫境內殘存的漢人，並大量招徠流民回鄉務農，經過十餘年的努力後，才勉強穩定北方局勢並恢復生產。
侯景戰死後，羯族在史書中消失
後趙滅亡後，殘存的羯族先後被前燕、前秦、後燕、北魏、東魏收編，在塞北長期服兵役，以抵禦柔然、突厥等民族的入侵。547年，出身羯族的東魏大將侯景，率部眾逃奔南梁，不久又舉兵反叛，在江南大肆掠殺，史稱“侯景之亂”（548-552年）。經過數年的浴血奮戰，南梁大將王僧辯、陳霸先最終擊殺侯景，平定這場叛亂。自此之後，羯族在史書中消失。
史料來源：《晉書》、《梁書》、《南史》、《資治通鑑》、《魏晉南北史》、《羯考》等
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