从中国思想史发展的脉络看，每个时代有自己鲜明的特色，比如魏晋以玄学著称，宋明理学大昌，到了清代，朴学成为显学，学者多着力于典籍的考订辨伪，而对一些大本大源的哲学问题关注的不够，或者说有一定的关注但不被认为是主流。但作为颜李学派的创始人颜元却是个异数。后世学者如梁启超、胡适、钱穆都对他评价很高。
梁启超评价他说：“颜元----其学有类罗马之“斯多噶派”。其对于旧思想之解放，最为彻底。”钱穆有言：“以言夫近三百年学术思想之大师，习斋要为巨擘矣。岂仅于三百年！上之为宋、元、明，其言心性义理，习斋既一壁推倒；下之为有清一代，其言训诂考据，习斋亦一壁推倒。”
那么，这位颜元到底是一个什么样的人呢？
颜元，字易直，博野人。他早年父亲就在关外去世了，自己“贫无立锥，百计觅骨归葬，世称孝子。”因叹先王制礼，尽人之性，后儒无德无位，不可作也。於是著存学、存性、存治、存人四编以立教。名其居曰习斋。
颜元毕生从事教育活动，主张以周公的六德、六行、六艺和孔子的四教来教育学生。在他开设的讲堂上，安放着琴、竽、弓、矢、筹、管，每日带领学生从事礼、乐、射、书、数的学习，探究兵、农、水、火等实用之学。颜元不仅教育学生“习动”，而且身体力行。他精通武术，57岁时与大侠李子青比武，“数合，中子青腕”，足见他老年时仍保持着矫健的身手。62岁时， 主持肥乡漳南书院。他亲自规划书院规模，制定了“宁粗而实，勿妄而虚”的办学宗旨，这比较集中地反映了他的教育主张。后书院为水淹，返归故里。他一生没做过官，曾和孙夏峰、李二曲、陆桴亭通过信，但都未识面。年七十而卒，可以说一生经历比较简单。
颜元思想的来源十分驳杂，他早年学过武术和军事，也懂医术和术数。后来学了一阵子修仙炼丹，自感不可行就放弃了。为了生计起见，他还学八股制艺，考中过秀才。二十多岁时，一边教私塾一遍读《资治通鉴》，不仅自己研究颇有心得，还深喜陆九渊及王阳明学说，以为圣人之道在是，曾亲手摘抄要语一册，反复体味。二十五、六岁时，他的思想又有较大变化。这时他得《性理大全》读之，此书集宋代理学家思想之大成。他深深地为周、张、程、朱等人的学说所折服，从此毅然以弘道自任。
颜元天分极高，他二十四岁时，便著有《王道论》，后来更名《存治篇》，阐述了他的政治理想。他认为要开万世之太平， “井田、封建、学校，皆斟酌复之，则无一民一物之不得其所，是之谓王道” 尽管颜元的思想有不同的来源，但说颜元自己无师自通发明了一套理论也能说得通。所以，他的弟子王源说：“先生崛起无师受，确有见于后儒之高谈性命，为参杂二氏而乱孔孟之真，确有见于先王先圣学教之成法，非静坐读书之空腐，确有见于后世之乱，皆由儒术之失其传；而一复周、孔之旧，无不可复斯民于三代。……毅然谓圣人必可学，而终身矻矻于困知勉行，无一言一事之自欺自恕，慨然任天下之重，而以弘济苍生为心。”
在认识论以及知行的关系上，颜元以为，离却事物无学问；离却事物而言学问，便非学问；在事物上求学问，则非实习不可。他说：“如天文、地志、律历、兵机等类，须日夜讲习之力，多年历验之功，非比理会文字之可坐而获也。”所以他极力提倡一个“习”字，名所居曰“习斋”。学者因称为习斋先生。
梁启超认为，颜元“所谓习，绝非温习书本之谓，乃是说凡学一件事都要用实地练习功夫。所以被称之为“实践主义”。他讲学问最重效率。董仲舒说，“正其谊不谋其利，明其道不计其功”。他翻这个案，说要“正其谊以谋其利，明其道而计其功”。他用世之心极热，凡学问都要以有益于人生、可施诸政治为主。所以又被称作“实用主义”。”
颜元否认读书是学问，尤其否认注释古书是学问，乃至否认用所有各种方式的文字发表出来的是学问。他否认讲说是学问，尤其否认讲说哲理是学问。他否认静坐是学问，尤其否认内观式的明心见性是学问。
颜元是一位心地极光明而意志极强毅的人，自己所信，便以百折不挠的精神赴之，丝毫不肯迁就躲闪。他曾告诫弟子李塨道：立言但论是非，不论异同。是，则一二人之见，不可易也，非，则虽千万人所同，不随声也。岂惟千万人？虽百千年同迷之局，我辈亦当以先觉觉后觉，不必附和雷同也。”
颜元一生培养了众多的学生，其中有记录可查者达100多人。高足李塨，字刚主，号恕谷，继承和发展了颜元的学说，形成了当时一个较为著名的学派，后人称为“颜李学派”。
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