吳三桂的父親吳襄是天啟二年（1622）的武進士。在明末那段動盪的歲月裡，吳襄本來可以平靜的生活，但卻被後金對關外的侵擾打碎了。身為武士，自然不能眼睜睜的看著敵寇侵犯，他便在遼西一帶辦起了團練，抵抗後金的侵擾。因此被朝廷授予遼東團練總兵，吳襄戰功卓著，聲名赫赫，享有“遼右巨臂”的美稱。因此與朝廷一些抗金名將交情莫逆。吳襄把自己的妹妹嫁給了袁崇煥部將祖大壽，而自己卻娶了祖大壽的妹妹。吳三桂就在這樣的家庭環境中長大，算得上是將門虎子，從小耳聞目睹的都是軍事征戰，天長日久，耳聞目染，吳三桂自然也不甘落後於人，自幼就刻苦習文練武。在父親和舅舅的提攜之下，吳三桂16歲時就高中武舉人，並以戰功和恩蔭受封都指揮之職，可謂是少年得志了。
崇禎二年（1629）十月，皇太極親率10萬大軍繞道蒙古，由喜峰口攻陷遵化，直逼京師。不久，在朝廷的督促下，祖大壽帥兵回救京師，不料在建昌與後金軍突然遭遇，吳襄在此時正率領500騎兵進行偵察，不料被狡猾的後金軍包圍，形勢非常危機。
吳三桂得此噩耗，連忙向舅舅清兵營救，為父解圍。但祖大壽用兵慎重，他擔心這可能是皇太極的圍城打援之計，因此不敢輕易用兵，只是告訴吳三桂：“吾以封疆重任，焉敢妄動！萬一失利，咎將安任？”
吳三桂不敢強求，只得大哭而去。他救父心切，不顧祖大壽的阻攔，親率10餘騎奮不顧身的殺入敵營，和後金軍展開肉搏戰成功地救出父親。能在千軍萬馬中以少勝多成功救父，這份勇敢和魄力不僅讓明朝朝的官員看的目瞪口呆，就連皇太極也對吳三桂讚不絕口。自此，吳三桂單槍匹馬捨身救父的事蹟傳遍了大江南北。贏得了“勇冠三軍，孝聞九邊”的美譽。
崇禎四年（1631），皇太極開始大淩河之戰，率軍猛攻祖大壽鎮守的大淩河城。祖大壽兵力趨於劣勢，不得不困守於城中。在明廷催促下，名將孫承宗組織人馬來到關內錦州，與後金軍展開決戰。吳襄在增援大淩河的戰鬥中因逃跑而導致明軍全軍覆滅，迫使孤立無援的祖大壽投降後金，孫承宗也因受牽連而被罷官。吳襄下獄。但吳三桂仍然是朝廷將領，崇禎皇帝提拔他為遼東總兵，鎮守山海關。
吳三桂的部隊繼承了關寧鐵騎的優良傳統，訓練有素，戰鬥力強，堪稱明末唯一可以依賴的部隊；而吳三桂本人作戰也極其勇猛，“每逢大戰，身先士卒。”在隨後發生的松山、杏山大戰中捷報頻傳。
崇禎十二年（1639）七月，吳三桂因功升任寧遠總兵，開始為明朝守衛關東大門。邊城寧遠，乃是山海關之重鎮，是抵禦後金軍入關的重要防線。吳三桂到任後，訓練士兵，重修武備，在很短的時間內就訓練出能善騎射的精兵4萬餘人。他又挑選敢死志士，將他們訓練成自己的親軍。
吳三桂的寧遠精兵，在關外的戰場上抵禦住了後金軍的多次進攻，他們以勇敢善戰威震敵營，成為一支後金軍不可小覷的軍事力量。同年九月，後金軍大舉南下，進攻寧遠以西至山海關的中後所、中前所、前屯衛三座重鎮。在短短的一個月時間內，後金軍勢如破竹，連下兩營，嚇得明朝守將棄城而逃，或不戰而降，致使明朝天威蕩然無存。
此時，駐守寧遠城的總兵吳三桂，斷然拒絕了早先投降後金的酒舅舅祖大壽和老師洪承疇的勸降，決心堅守，誓死不降。於是他就在距山海關400裡以外的孤城寧遠抵禦如狼似虎的後金軍。
崇禎十六年（1643）十月，李自成攻破潼關，以摧枯拉朽之勢近逼京畿。北京城內一片混亂，崇禎皇帝一連三道手諭，督促吳三桂星夜趕往京畿救駕。而吳三桂趕到山海關不久，崇禎皇帝已經殉國了。
吳三桂為陳圓圓而遲到
那麼，吳三桂接到皇帝一連三道手諭，卻救駕遲遲呢？從時間上看，崇禎十六年（1643）十月，崇禎皇帝便下詔吳三桂進京勤王，但吳三桂趕到山海關不久，崇禎便做了亡國之君。崇禎自縊在崇禎（1644）十七年的三月十八日。那麼，這個時間差之中吳三桂在做什麼呢？為什麼沒有儘快趕往山海關？為什麼沒有在闖王大軍攻破京師之際入京勤王？
最常見的解釋是為了陳圓圓！
陳圓圓原姓邢，名沅，字圓圓。母親在她很小的時候就去世了，為了生活，父親便把她送給了她的姨媽，姨媽對陳圓圓視如己出，於是改姓陳，陳圓圓從小就接受了良好的私塾教育，她聰慧勤奮，讀書寫字樣樣極品。而且從小就受到戲迷姨媽的耳聞目染，練就了一副好嗓子和身段。
後來姨媽也家道中落便使年僅10歲的陳圓圓淪為歌妓，被送到一個戲班學習唱戲。不久，18歲的陳圓圓憑藉她姣好的容貌、唱功一舉成為了蘇州城中大紅大紫的歌妓，以至於她一出場觀眾就銷魂斷魄。
經過一番偶然和必然，陳圓圓終於與吳三桂相見了。
頓時，吳三桂被陳圓圓花容月貌神魂顛倒，任皇帝如何催促，也捨不得離開溫柔鄉，直到無可奈何之際，才一步三回頭地趕往三海關。
駐足山海關，觀望北京城
把原因牽扯到陳圓圓身上似乎有點牽強。據記載，吳三桂在接到崇禎手諭的次日便趕赴山海關，因此不能說他抗旨不遵。而當李自成的大軍於今天的北京昌平進入京師時，吳三桂為何沒有率兵進京討伐“逆賊”？
一種說法是他在觀望。
崇禎帝剛愎自用，大殺功臣之事早已冷了諸將的心。更何況，吳三桂看不出崇禎治下的大明王朝還有什麼復興的希望。率自己精兵入城，最多拖延一下必然行將行將滅亡王朝，改變不了朱明帝國的宿命。，因此，還是老老實實地待在山海關，看看局勢再做定論。
防禦清兵南侵
另一種說法是吳三桂之所以駐足三海關，是為了防範清兵南侵趁李自成攻打京師之間重兵犯關。單單一個李自成已經讓大明王朝捉襟見肘，再加上一個多爾袞，明王朝最後一點存活的希望也將不復存在。吳三桂不敢入京，是為了防禦清兵乘虛而入，畢竟山海關和昌平兩個方向，吳三桂也鞭長莫及。拆東牆補西牆的做法只能讓帝國更快的走向崩潰。因此，吳三桂只能扛著清兵入關的壓力，眼睜睜地看著京師成為李自成的天下。
究竟是什麼原因使吳三桂沒有及時進京勤王，恐怕只有他自己知道。
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