中國和日本是一衣帶水的兩個鄰國，自東漢時期，兩國就開始了交往。但在兩國1000多年的交往史上，甲午戰爭之前，中日兩國曾爆發過三次大規模的戰爭。
第一次是唐高宗時期白江口之戰，日本慘敗，開始向中國派遣唐使，全面學習中國的政治、經濟、技術和文化。
第二次是元朝忽必烈時期兩次遠征日本，均因遭遇颱風無功而返。
第三次是明朝萬曆年間，日本試圖以朝鮮為跳板侵略中國，中國出兵援朝，大敗日本。
但進入近代以後，中國與日本均先後被西方列強用大炮打開了國門，兩國對待西方文明的態度截然相反。中國仍昏睡不起，而日本則全面擁抱西方。
1868年，日本開始了明治維新，國力不斷增強，於是蓄謀入侵中國。1872年，日本試探性的入侵中國藩屬國琉球，清政府視而不見。1874年，日本攻打臺灣失利，在美英等國的“調停”下，清政府竟然向日本賠償白銀50萬兩。1879年，日本完全併吞琉球，設為沖繩縣，琉球向清政府求援，沒有得到任何反應，這不僅縱容了日本的侵略氣焰，也讓日本看清了清政府的虛弱本質。
1882年，朝鮮發生壬午兵變，中日兩國同時出兵朝鮮，日本取得了在朝鮮的駐軍權。1884年，在日本操控下，朝鮮開化黨發動甲申政變未果，但日本取得了與中國在朝鮮共同行動的權利，這為10年後的甲午中日戰爭埋下伏筆。
與清政府的數次衝突，日本並沒有佔到多少便宜，但清政府的不斷退讓，反而激起了日本侵略中國的野心。1887年，日本製定大陸政策，開始積極擴軍備戰，中日戰爭勢在必然，這將是雙方一次國運之爭的戰爭。
作為島國，日本非常重視海軍建設。自1890年起，日本把國家每年財政收入的60%用來發展海陸軍，明治天皇還每年從皇室經費中撥出三十萬日元，以及政府官員薪俸的十分之一用於購船造船。到甲午戰爭前夕，日本海軍擁有軍艦32艘、魚雷艇24艘，總排水量72000噸，超過北洋水師。
而此時的清政府，自認為是亞洲第一軍事強國，在日本加緊擴軍備戰時，北洋海軍自1888年後，就再沒有增添任何艦隻，艦齡漸漸老化，與日本新添戰艦相比，火力、射速、航速全面落後。1891年以後，北洋水師甚至連槍炮彈藥都停止購買。
當日本舉國之力備戰時，清政府卻一片歌舞昇平，慈禧太后甚至把海軍軍費挪作修建頤和園。在這種情況下，北洋水師戰敗也是必然。
1894年8月1日，中日雙方正式宣戰。但忙於慶祝自己60大壽的慈禧太后根本不打算與日本打此一仗。平壤戰役和黃海戰役相繼失敗後，恭親王奕訢請求英國、美國、俄國出面調停。但此時的英、美、俄三國各有各的打算，調停自然沒有任何結果。
當旅順失守，北洋水師全軍覆沒後，慈禧太后驚慌失措，害怕日軍進犯京津，決定不惜一切代價與日本議和。1895年3月，慈禧太后派李鴻章為全權大臣，前往日本馬關與日本首相伊藤博文、外務大臣陸奧宗光談判議和。
談判開始時，由於日本在中國戰場的勝利，而日本又獲取清政府不惜一切代價乞和的情報，並估算出清政府賠償極限大概為3億兩白銀，於是日本在賠償金額上一直死咬3億兩不鬆口。要知道，當時日本一年的財政收入只有八千萬日元， 3億兩白銀，相當於日本7年的財政收入，這讓日本上下一下子就能吃飽。
日本自明治維新以來，全體日本國民勒緊褲腰帶，購買軍艦，擴軍備戰，就是想與中國賭一賭國運。現在，日本賭贏了，成為中日戰爭的最大贏家，該是補償日本國民的時候，日本怎麼可能輕易鬆口。而且，日本與清政府打交道多年，也知清政府的最高統治者慈禧的脾性，這個女人把中國看作她的私產，只要不危及她的統治，她都毫不猶豫的答應。
作為清政府的全權代表，李鴻章自然是能夠爭取一點是一點。當時，清政府一年的財政收入是8000萬兩白銀，3億兩白銀可不是一筆小數目，那是清政府3年財政收入的總和。
自3月20日，中日雙方開始第一輪談判，直到3月24日，第三輪談判結束，中日雙方始終無法就賠償金額達成一致。
正當談判陷入僵局時，這時，發生了一次意外的刺殺事件，反而幫了中國一個大忙。
第三次談判結束後，李鴻章在返回住地的途中，遭到暗殺，導致左臉受傷。而刺殺李鴻章的，是一位叫小山豐太郎的26歲的日本“憤青”。這位小山豐太郎深受日本軍國主義毒害，不僅是一位激進的好戰主義者，還是日本右翼團體“神刀館”成員，他刺殺李鴻章的目的就是阻止中日議和，以便戰爭繼續，趁機完全佔領中國。
李鴻章遇刺的消息傳出後，輿論一片譁然。日本政府也慌了神，伊藤博文更是大罵小山豐太郎成事不足敗事有餘，導致日本的謀劃落空。日本天皇為了消除輿論的負面影響，還親自派出使者慰問。“日皇遣使慰問謝罪”。
躲過一劫的李鴻章心中暗喜，他想引起國際輿論的關注與同情，藉此拖延談判，促使西方列強出面干預。
而此時的日本卻急了，雖然在甲午戰爭大獲全勝，但日本國力基本消耗殆盡，已經無法支撐不下去，急需資金為國民經濟輸血。而且，一旦西方列強從中插一手，日本不得不分出去一部分利益，此時的日本可沒有與西方列強叫板的實力，所以，日本希望與中國儘快達成和議，以免夜長夢多。
至於李鴻章會不會藉此返回中國，日本政府根本不擔心，因為中國的最高統治者是慈禧太后而不是李鴻章，她一心想求和，李鴻章想以退為進來拖延時間，根本得不到慈禧太后的支持。果然，當伊藤博文把賠償金額降到2億兩白銀，並強硬表示這是日本政府的底限時，李鴻章雖然還想爭一爭，但遠在北京的慈禧太后卻等不及了，她電令李鴻章照此簽約。
實際上，正如日本人先前所推斷的那樣，清政府的賠償極限竟然與日本的推斷是如此的接近，這也可以看出日本對清政府瞭解之深。而對於李鴻章來說，少了1億兩白銀，將大大減輕中國的負擔，這也是李鴻章外交的一個巨大的勝利。
當然，這時的清政府如果借李鴻章遇刺大打外交牌，並向列強透露日本所要求的賠償金額時，一定會引起西方列強的干預。要知道，英國兩次鴉片戰爭，獲得的賠償金額連日本的零頭都不到，西方列強怎麼可能讓日本獲得這麼大的利益，從而與他們平起平坐。
其實，拖延下去只會對日本不利。日本雖然節節勝利，但由於跨海遠程作戰，補給十分不便，此時的清政府並沒有完全失去還手能力，綜合國力也大大強於日本，最先撐不住的是日本，這會迫使日本做出更大的讓步。
以李鴻章為代表的清政府並不在乎割地。自鴉片戰爭以來，清政府已經習慣割地賠款，就連清政府的龍興之地東北都割給沙俄100多萬平方公里，割給日本的遼東半島、臺灣島及其附屬島嶼以及澎湖列島要比這小的多。當然，後來由於俄國和德國的干涉，日本不得不把遼東半島還給中國，但還是勒索了中國3000萬兩的贖遼銀。
近代中國是一段沉痛的歷史。本來，中國的國門比日本打開還要早10多年，早在1861年就喊出了“師夷長技以自強”的口號，開展洋務運動，而日本直到1868年才開始明治維新，比中國晚了足足7年。結果，不到30年，日本就打敗了腐朽的大清帝國。
日本得到了中國的鉅額戰爭賠款，開始了工業和經濟的騰飛。戰爭賠款除繼續用於發展軍事和工業外，還把很大一部分錢用於日本的教育，為日本培養了大量的高技術人才，日本逐漸成為亞洲最強大的國家。
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