20世紀30年代，全世界的坦克都取得了飛躍性的進步，並一直保持到第二次世界大戰開始。30年代初期，很多坦克技術落後的國家也相繼開始了各種戰車的研發，陸續投入到世界的軍備競賽中；意大利就是其中之一，他們的L6/40輕型坦克就是將其他國家淘汰了的技術重新結合到一起。
企圖變成中型坦克的菲亞特
1930年意大利也開始學習英國製造坦克的方法；CV29坦克（Carro Veloce 29）就是根據英國的卡登·洛伊德Mk.VI輕型坦克改進的，後來也逐漸演變成CV33坦克；CV33坦克除了整體佈局和Mk.VI一致外，其他功能性的地方都經過了重新設計。CV33坦克重3噸，裝甲厚度和同一時期的坦克一樣；前部裝甲可以承受步槍子彈和非穿甲彈的攻擊；其機動性也比意大利之前的坦克高很多，時速可達42公里/小時。到了1938年CV33坦克改名為L3/33坦克，而之後的CV35坦克也改名為L3/35坦克。
這輛是安薩爾多5 T輕型坦克，它就是由CV 35直接演變來的
意大利的L3/33坦克在當時各方面性能都是比較完好的坦克；擁有強大的武力系統，配備了一支6.5毫米的菲亞特輕機槍，周圍的裝甲厚實且堅固，通過性能強、價格便宜、體積小，這些都是L3/33坦克的優點，所以當時數十個國家向意大利進口L3/33坦克。
然而，L3/33坦克在戰爭中的表現並不完全令人滿意；比如，人們很快就發現該坦克的6.5毫米輕機槍不足以對付敵人的步兵。特別是在1936年的秋天，一個比步兵更為棘手的敵人出現了，它就是蘇聯的T-26坦克，蘇聯的坦克如此強大，哪怕是意大利的L3/35或者德國的虎式坦克都拿它沒辦法。終於，意大利開始在L3/33坦克上裝備反坦克槍，同時啟動了他們的備用計劃：加速研發中型坦克。
意大利的坦克設計師安薩爾多（Ansaldo）早在1935年就計劃要進一步發展輕型坦克；他們主要是想借鑑英國出口的輕型坦克方案，尤其是維克斯4噸輕型坦克，它裝備了一支雙人的輕機槍，在市場上大獲成功。
所以，在同一年裡意大利在L3/33坦克的基礎上開發出了全新的輕型坦克，新坦克配備了兩個轉向架，每側有4個輪子，旋轉炮塔中有一支1928年的菲亞特輕機槍。這種改進後的L3/33坦克並沒有持續太久，儘管火力和機動性有所提高，但仍然有很多缺點。通過試驗表明，CSM（負責開發新型軍用坦克的組織Centro Studi Motorizzazione）提出意見要求：該坦克還需要提高火力系統，比如配備37毫米的Cannone da 37/26迫擊炮或者Scotti同軸機槍。
安薩爾多早期設計的L3輕型坦克
新的L3/33坦克底盤改動也很大，採用了扭杆懸掛系統；看來意大利從瑞典的蘭德斯維克公司學到了很多東西。安薩爾多的設計顯然更高一籌，坦克的兩側仍然是4個輪子，另外每側還有一對輔助輪；依然採用之前的轉向架，不過鋼板彈簧懸掛被換成了扭杆懸掛。這樣的設計很新穎，意大利也成為了除瑞典外第一個採用扭杆懸掛的國家。試驗期間該坦克車被稱作是“安薩爾多5噸坦克”到後來正式命名為Carro d'assalto Mod.36，不過該坦克的實際重量為4.9噸，是意大利坦克中最成熟的輕型坦克。
L3/33坦克的設計草圖
武器系統才是坦克最致命的問題，1936年春天，意大利開始把37毫米的Cannone機槍裝在新坦克上，不過，因為炮塔太小無法裝下如此強大的武器。這時他們才想起CSM(意大利的坦克研究部門)在1935年就提出過：機槍不一定非要保留在炮塔內，可以移到坦克的前裝甲上面；最終的結果是，坦克的炮塔從原來的矩形變成了更加圓潤的“馬蹄形”。
安薩爾多新型坦克，和CV35幾乎一模一樣
新坦克上配備的就是佈雷達機槍
1936年6月29日，準備在該坦克的前板上加裝加農炮和輕機槍，使其火力系統提高一個層次。但事實總是很殘忍，經過前面兩年的測試，這輛坦克始終有很多缺點。比如，坦克的重量太大，最高時速被降到了28.5公里/小時；戰鬥力也好不到哪去，前部的裝甲也無法抵擋T-26坦克的射擊，所以該坦克的存在一直很尷尬。
意大利輕型坦克的下一個發展階段就是中型坦克；1937年11月，菲亞特和安薩爾多應菲亞特董事維托里奧·瓦萊塔的要求展開合作。新的坦克被要求：重量保持在7-10噸，坦克內部包括駕駛員在內要可以容納3個人，最高時速25公里/小時，航程要達到150公里；坦克的武器方面要配備8毫米佈雷達機槍和一個火焰噴射器。以上對坦克的要求已經夠苛刻了，但是到了1938年12月，CSM對坦克再次提出新的要求：坦克的重量要求為7噸左右，最高時速要求35公里/小時，燃料要滿足坦克行駛12小時。武器方面還是繼續使用之前的8毫米佈雷達機槍，另外又增加了20毫米的加農炮，其中個別坦克還配備之前的火焰噴射器。雖然官方的要求非常嚴格，但是生產出來的坦克跟他們想的完全不一樣，新坦克被叫作“Carro M da 6t”機組人員為2個人，配備的是37毫米Cannone da 坦克炮，重量為6噸，其他方面均符合CSM的要求。
配備37毫米Cannone da 坦克炮的坦克，後來未被採用
到了1940年3月18日，準備用來試驗的坦克根本就不是中型坦克，菲亞特和安薩爾多隻是在之前的坦克基礎上把前裝甲加厚到30毫米，也只有這一個特徵符合中型坦克，其他地方完全就是一輛改進後的L6坦克，包括坦克上的機槍都沒有更換過。雖然它不符合中型坦克的特徵，但還是有很多不錯的改進；比如，坦克使用了4缸的菲亞特 18T 4L發動機，該發動機也曾用於意大利的SPA 38卡車。68馬力的發動機使得坦克的機動性能比要求的還高；新坦克的基本形狀和L3類似，但內部空間變的更大，懸掛系統也不一樣，車體下的輔助輪被去掉，拖帶輪的數量增加到了3個；坦克的驅動輪和傳動輪也不同，驅動輪的接觸面積更大，傳動輪整體更小以降低整體重量。1940年6月，意大利軍方重新把坦克歸類為輕型坦克，並命名為L40或者Carro Armato L6-40坦克。
最終版的坦克，使用的是20毫米佈雷達坦克炮
試驗中的L40坦克
生產速度緩慢的L40坦克
1940年4月，意大利決定生產583輛L40坦克，預計在1941年5月完成生產。不過，次年已經到了約定的日期，坦克依舊沒有完成生產，因為使用的37毫米坦克炮被證明沒有任何實際作用，所以工期的延誤是因為官方決定改變坦克的武器系統。官方採用之前的20毫米佈雷達炮，設計了全新的炮塔；炮塔的裝甲厚度為30毫米，周邊的裝甲厚度為40毫米，其他地方沒有改進。
L40坦克的剖視圖
L40坦克的扭杆懸掛系統
新一輪的改進導致L40坦克的重量達到了6.84噸，採用了射頻RF 2 CA無線電指揮系統；在公路上最高時速為42公里/小時，在土路上最高時速為20-25公里/小時；續航也提高了不少，公路上能連續行駛200公里，土路上可以連續行駛100公里。雖然很多地方還不盡人意，但對比意大利之前的坦克L40已經算是非常不錯的了。坦克的上的裝甲比其他國家的要厚一點，但最大的缺點就是坦克前部的裝甲居然是鉚釘固定的，這樣一來在反坦克炮的攻擊下，坦克前面的裝甲很容易就被擊破。
生產L40坦克的最後期限馬上就到，安薩爾多工廠的坦克訂單數量也越來越多，所以他需要建設一家新的工廠。1941年6月L40坦克的訂單已經減少至300輛，主要原因是菲亞特工廠已經開始接手L40坦克的訂單，而安薩爾多的負擔也逐漸被減少。
服役中的L40坦克
第一批L40坦克於1942年春天完成生產，批次編號為：283，註冊序列號為：3808–3814和3819–4090。第二批開始於1942年秋天，批次編號為：68，註冊序列號為：5121-5189，其中序列號為5165的坦克被改裝成運兵車。之後的第三批，序列號為5203–5239；第四批序列號為：5453–5470。到了1943年生產的坦克序列號為：5481–5489和5502-5508，直到意大利退出戰爭，他們累計生產了428輛L40坦克，其中2輛被改裝成自行火炮，1輛被改成運兵車。
值得一提的是，1937年意大利軍方提出的“L40坦克添加火焰噴射器”到1941年12月才開始試驗，試驗的坦克編號為：3812。坦克採取全新的火焰噴射器來取代20毫米同軸機槍；火焰噴射器由坦克內的200升油箱供給，到了1942年的秋天坦克完成了全部試驗，但是該坦克最終都未被投入生產。
未投入生產的L40坦克，上面的噴火器沒有機槍那麼顯眼
戰爭中不盡人意的菲亞特L40坦克
第一輛L40坦克在開始生產兩年後才到達士兵的手中，這樣的生產速度在和平時期還可以接受，但是在戰爭期間完全無法滿足前線士兵的需求。意大利改變了之前的輕坦克概念，L40坦克的裝甲更厚，即使是加農炮、佈雷達機槍在300米處也無法將其穿透；L40的機動性並不比其他中型坦克高很多。坦克正在處於生產階段時就遭遇到了很多質疑，不過，在1942年春天，第一輛L40坦克還是抵達了北非，因為意大利軍方根本沒有選擇，而M 13/40和M 14/41坦克的性能比L40還差。
1942年抵達北非的第一輛L40坦克
L40坦克真正亮相是在1942年的秋天，結果喜憂參半；具有相同裝備的菲亞特Autoblinda 41坦克的實用性比L40還要高，而L40坦克的主要任務也僅僅是用於偵察，所以就算是Autoblinda 41坦克也不算太出色。另外有報告指出，L40坦克需要接近敵方坦克300-400米的距離才能擊穿敵人的裝甲，所以在空曠的區域L40坦克幾乎沒有什麼作用，不過L40坦克雖然已經夠爛，但是在北非地區一直參與戰爭到德國和意大利投降為止。
L40坦克在北非就已經不能滿足德意志軍隊使用，但這還不算什麼，L40坦克居然還被派往東線與蘇聯軍隊交鋒。1942年夏天的時候，第三騎兵師第67營的普林西比帶領50輛L40坦克前往蘇聯邊境參加戰爭。很難理解意大利的這一舉措無疑就是以卵擊石，可是在交戰時他們遇到的居然是蘇聯最弱小的T-60坦克，T-60坦克無法從正面擊穿L40，相反L40也無法擊毀T-60，幸運的是意大利沒有遇到蘇聯的T-70或T-34坦克。但是在1942年夏天，蘇聯軍隊已經裝備了大量的反坦克武器，即使是30毫米的L40前裝甲也可以輕易的擊穿。
儘管條件處於劣勢，但意大利坦克營還真是幸運；1942年的夏天蘇聯整體部隊正處於防禦狀態，這也大大提高了意大利L40坦克的生存幾率。到了1942年8月，L40坦克遭到了有史以來最嚴重的打擊，很多坦克被蘇聯的反坦克武器摧毀，蘇聯繳獲的L40坦克至少有兩輛，編號為：3882和3889。1942年12月16日意大利第67坦克營參與了“小土星行動”共有45輛坦克被摧毀，在之後的兩週裡，意大利參戰的坦克也在炮火的攻擊下慢慢消失。
參加小土星行動的L40坦克，在斯大林格勒郊外被摧毀
被蘇聯繳獲的L40坦克，編號為：3889，現在陳列在俄羅斯愛國者公園內
在另一個戰區的意大利坦克情況稍微好一點，1942年至1943年9月巴爾幹地區有93輛L40坦克參與戰爭；由於是在山區地段，而敵人又缺乏反坦克武器，所以L40坦克憑藉一流的機動性和可靠的正面裝甲，隨意穿梭在敵人的炮火下，被摧毀的坦克還沒有東線的一半多。
巴爾幹地區的L40坦克，這種表面塗裝是當時意大利軍隊的標準
意大利投降後被德國佔領，菲亞特也繼續生產L40坦克，但被改名為“Pz.Kpfw.L6 2 cm”坦克。德國訂購了14輛，總共生產了15輛常規坦克，2輛指揮車坦克。德國對陳舊的輕型坦克沒什麼興趣，但是坦克上的自行火炮卻讓他們愛不釋手。
1945年的德國Pz.Kpfw.L6 2 cm坦克，正是從L40改進過來
新的L40坦克被德軍用於意大利和巴爾幹半島，L40坦克也被德國的黨衛軍使用，尤其是在南斯拉夫。1944年12月，克羅地亞步兵擁有6輛L40坦克，戰爭結束後有一部分L40坦克被送回意大利，提供給警察部隊使用，只是當初的20毫米坦克炮已經被拆掉。
1940年代後期，意大利警察使用的L40坦克
參與過很多場戰爭的L40坦克如今保存下來的只有3輛；俄羅斯的愛國者公園內有一輛，這一輛是保存最完好的L40坦克；意大利國內也有一輛，這一輛外面看起來還不錯，但是內部已經全被掏空；最後一輛在阿爾巴尼亞的吉羅卡斯特要塞，它是這三輛坦克當中最糟糕的。
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