火是人類從古至今最得力的搭檔之一，在電力還沒普及的年代，人們無論是驅寒取暖、防禦避獸、製作熟食、夜晚出行等都少不了它。說到這裡，不得不提火對人類最重要的作用之一——光明，人們利用火製作成了各種照明設備，尤其是具有跨時代意義的馬燈。
馬燈（別名提燈，氣死風燈，船燈）是一種可以手提的、能防風雨的煤油燈，騎馬夜行時能掛在馬身上，因此而得名。沿海地區大部分用於船上，也有‘船燈’的叫法，尤其是有風有雨的天氣，是漁民的照明利器！
馬燈的前身是油燈，最早出現於公元前70.000年，由方便的不易燃的發現物體制成，例如貝殼和空心岩石，將浸有動物脂肪的苔蘚放入其中，並點燃苔蘚以發出光。在古希臘和羅馬，它們最初是在黏土輪上製成圓盤狀的，形如帶有漏斗的粗碗。
後來，他們開始使用模具在燃燒前對粘土進行塑形，從而獲得了更好的質量和美觀的產品。它是一種盛有油的容器的形狀，並有一個漏斗，在漏斗中放置了一根燈芯，以控制燃燒的速度並防止火焰在油的整個表面上燃燒，使用任何類型的油作為燃料，如橄欖油，芝麻油，魚油，蜂蠟和鯨油等。
直到18世紀，瑞士化學家Aime Argand對油燈進行了發明改良，才逐漸產生了馬燈。馬燈最早稱呼來源於美國西部，是當時的馬仔置於馬鞍側面的一種夜行照明工具。馬燈必有馬鞍，那鞍是鐵的筒架，下端有一油皿，螺絲蓋，全封閉，油不滴漏。
馬燈上端有兩個鐵蓋，分層有空隙，便於出氣，中間是一塊玻璃罩，還有一根鐵絲提手。它以煤油作燈油，再配上一根燈芯，外面罩上玻璃罩子，以防止風將燈吹滅，在上世紀70年代用得最為廣泛，在清末民國傳入中國時才廣泛使用。
上世紀二十年代初，中國大部分老百姓還普遍使用棉紗滲豆油的照明方式，燈火如豆，昏暗一片。隨著國外不斷傳來的煤油燈盛行，引起了國內許多人群的叫好。美孚公司抓住了這個巨大的商機，通過莊市人葉澄衷的3大策略，製造了在中國盛行半個世紀的美孚燈。
因為美孚燈的盛行，馬燈因為便於攜帶和防風等特點，所以它也成為了中國每戶人家夜裡出行的必備照明神器。在戶外出行時，人手一盞馬燈，踏實又安全；在家裡，馬燈暖黃色的燈光，幫人驅走黑暗，讓人感覺到家的溫暖舒適。
在那個年代的中國，馬燈不僅頻繁出現在老百姓的家裡，甚至也被應用在軍事中。城步苗族自治縣丹口鎮下團村的楊光清收藏了一盞79年前紅軍長征時用過的馬燈。
他告訴記者說：“馬燈是紅軍長征過丹口時送給我奶奶的，我們家一直把它看做是最貴重的寶貝。它是紅軍艱苦經歷的一個見證，也留下了紅軍尊重百姓的一段佳話。”
如今，隨著電力的普及，繁華的城市裡燈火通明如同白晝般，就連一些偏僻的農村也用上了電燈，作為那盞曾經給中國老百姓生活帶來極大方便的馬燈，也只能在電視、復古建築中偶然看見。馬燈雖然已逐漸消失在我們的視野中，但是它曾經點亮的中國歷史，將成為一種永久的記憶。
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