中國歷史上最早的關於假髮的記載出自《春秋》，和西方相似的是，假髮最初也是屬於特權階級的。在《詩經國風》裡有一首名為《君子偕老》的詩歌，內容是諷刺衛宣公夫人宣姜奢華的做派，用反覆讚美她華麗服飾的方式來反襯她的品行不端，其中有一句："鬒髮如雲，不屑髢（dí）也。"意思是宣姜的秀髮如雲一般濃黑又稠密，根本用不著假髮來裝點。可見在衛宣公所在的春秋時代，假髮已經有它的專有名詞了。然而，秉承"身體髮膚，受之父母"原則的古人，該怎樣用人發為原材料製作假髮呢？就和古羅馬的貧民會為了生存變賣長髮一樣，特權階級向來可以用花錢的方式完成一切。《世說新語》記載了這樣一個故事：晉代有一對母子，家境貧寒，但兒子陶侃年少時心懷大志，一次，在朝為官的同鄉人範逵到陶侃家投宿，正值冬日，陶侃家卻家徒四壁，沒辦法招待範逵數量眾多的隨從，於是陶侃的母親湛氏便把自己曳地的長髮剪下來，做成兩副假髮，換了幾石米；把屋裡的柱子劈下一半當柴燒，這才招待了範逵這一群人。
得到招待的範逵便感嘆道："這樣的母親才能生出陶侃這樣出色的兒子！"於是他向各方傳播陶侃母子的名聲，後來陶侃也被舉薦為孝廉，成為晉代著名大將。但假髮的巔峰時期還要數唐代。記錄朝鮮半島歷史的《三國史記·新羅本紀》中，關於新羅向唐皇朝進貢頭髮的記載有四次，單單開元十八年和開元三十三年這兩次，新羅進貢的頭髮總量就達180兩之多。可見唐朝人對於假髮的需求量之大，從犯人頭上取發還不夠，甚至不得不進口頭髮。
而到了清代，西洋文化傳入中國，假髮時尚自然也流入大清，除了戴過假髮的雍正之外，慈禧太后卻是在年過四十，禿了個滿頭之後，靠一頂製作精良的假髮保持儀容。根據故宮博物院圖書館向斯的說法，慈禧從很早以前就開始脫髮，於是她就在年輕貌美女子中，選擇頭髮特別好的剪下來，然後把假髮和真發編在一起，做成各種各樣的髮型。慈禧的假髮分為兩部分。主體部分是頭頂的假髮，它用一種紅色的膠泥粘在頭皮上；第二部分是兩鬢的假髮，此處假髮用的是發片。這是她一生的秘密，直到她葬入墳墓，依然戴的是假髮套。這也就是為什麼慈禧被人從棺材中挖出來時，仍是一頭黑髮的原因。
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