上古時稱陶器為瓦，許慎說“瓦，土器已燒之總名”。瓦是一個象形字，如瓦片的捲曲狀。
未燒的瓦器叫壞，音坯。《說文解字》：“一曰瓦未燒”。原來壞人的壞寫作“壞”，本義為建築坍塌，孔子歌曰：“泰山其頹乎，梁木其壞乎”。壞佔用壞後，才出現了“坯”字，指未經燒製的陶瓷。
火燒坯的場所叫“窯”，形聲字，《說文》：“窯，燒瓦灶也。”“窯”是“窯”的簡化，非常成功，從形聲改為會意。最原始的窯就是在土中挖個洞，所以用“穴”，“缶”象徵放在裡面的坯。
大汶口文化的陶窯遺蹟
“缶”是陶酒罐，也是會意字，上面的“午”意為杵，下面的“凵”是有口器皿，指用木棍製作陶坯。古人喝多了就敲著酒罐歌唱，《詩經》有“坎其擊缶，宛丘之道”一句。許多器皿是缶傍的，比如罌缽罍罐，《說文》：“缶，瓦器所以盛酒漿，秦人鼓之以節歌。
“陶”本義為兩座小山，還可以讀作遙，比如山西平遙，舊時寫作平陶，再比如《千字文》中，“推位讓國，有虞陶唐”，這裡的陶就讀作堯。堯帝居住在陶丘，今天的山東菏澤市定陶區，陶姓就發源於此。《史記》說舜帝制陶器：“耕歷山，漁雷澤，陶河濱”，河濱就在陶丘，當時為四通八達的要樞。范蠡助越滅吳後，到陶丘經商，成為第一代首富。范蠡主要貿易陶器，後人稱其為“陶朱公”，那麼陶器之本意或為陶丘所產之器。
還有另一種解釋，清段玉裁認為，“匋”與“窯”都是缶傍，是異體字，都表示窯。《說文解字注》：“《緜》詩鄭箋雲：複穴皆如陶然。是謂經之陶即窯字之假借也。”後來“匋”加上耳傍，陶成陶瓷之總名，而瓦成了建築用陶的特稱。
“釉”原來寫作“油”，大概古人真的以為釉是某種油脂。後來“釆”替代了“水”，“採”指獸爪，引申出人手採集花木之意，花木顏色繁多，“採”做偏旁時又發展出彩色的意思。所以“釉”的字面意思就是指彩色的、油亮的物質。
西漢黑陶繭式壺臺北故宮博物院
瓷從陶演化而來，在漢代成熟，《說文》：“瓷，瓦器也”，形聲字，從瓦，音次。宋代辭書《類篇》：“瓷，陶器至堅者”。瓷字第一次出現在文學作品中，在晉代的潘岳的《笙賦》：“傾縹瓷以酌醽醁”。
古人很少用“瓷”字，多把瓷器稱為陶。比如最早的瓷器專著叫《陶說》，宋代的；清代主管官窯的官員叫“督陶官”而不是“督瓷官”；最著名的督陶官唐英自稱為“陶人”，寫了本《陶人心語》，他記錄瓷器工藝的書籍名為《陶冶圖說》；晚清藍浦寫的瓷器專著叫《景德鎮陶錄》。民國時才瓷和陶的區分才明確起來，比如許之衡在1920年代的瓷器專著，叫《飲流齋說瓷》。
英語中最早的詞是pot，出現在公元12世紀，指用土燒製的容器，現在多指茶壺或者咖啡壺。pot加er, potter，陶匠。我和鬼佬吹牛逼的時候特喜歡說I am a potter。感覺自己頭頂閃爍著工匠精神，以及，魔法光環。魔法你知道的，Harry Potter，harry意思是騷擾，potter是陶匠，那麼哈里波特的中文名應該叫陶騷。還有另一個著名的童話角色，彼得兔，作者也姓陶，Beatrix Potter。
古希臘彩陶
Potter做的東西就是pottery，陶器的總稱。瓷器最早是阿伯人傳到歐洲的，並且告訴歐洲人這東西是用大貝殼和雞蛋殼的混合物雕刻而成，還要在地下埋藏一百年，歐洲人深信不疑。《馬可波羅遊記》：“在那個省有一個城市叫景Tinju，生產世界上最美麗的杯子。這些杯子都是瓷的，除了那個城市之外，世界上任何地方都不可能生產這種杯子”。
馬可波羅說瓷器用的是意大利語porcellana，寶貝的意思。不是寶貝兒，是寶貝，許多古文明都有用貝殼做貨幣的階段，包括中國和古代意大利，用的都是這種東西。《馬可波羅遊記》在歐洲流傳甚廣，porcellana也就成了瓷器之名。文藝復興時期，porcellana傳入英語和法語，都寫作 porcelain。
馬可波羅並沒有到過中國，但他的遊記裡明確寫了瓷器以土製成。貝殼制瓷的流言破滅了，歐洲人開始嘗試燒製瓷器。最早的一批1575年出現在佛羅倫薩，模仿中國青花瓷，因為受著名的梅第奇家族贊助，故稱Medici porcelain，梅第奇瓷。這種瓷器徒有其表，光澤度、透明度、白度都不如中國瓷器，最嚴重的問題是軟，容易磨損。為了區別堅硬的中國瓷，歐洲人稱自己做的瓷器為soft-paste porcelain，軟質瓷。中國瓷叫hard-paste porcelain，硬質瓷。直到1710年，德國的梅森瓷廠才生產出歐洲的第一批硬質瓷。
在中國沒有硬質瓷和軟質瓷之說，在歐洲人看來，只有景德鎮產的白瓷才算硬質瓷。中國哥窯汝窯建窯一類的瓷器，他們都視為陶器或者炻器。其實這種看法也有些道理，景德鎮在宋末元初時瓷石枯竭，引入高嶺土做輔料，就是二元配方。高嶺土不能單獨成瓷，要和瓷石混合使用，必須高溫燒製，提升了瓷器的白度和硬度，質量優於單以瓷石製坯的一元配方。
大英博物館中的龍泉青瓷
中國的青花瓷在明代登陸歐洲，龍泉窯系的青瓷應該更早傳入。歐洲人稱青瓷為celadon，雪拉同。國內常見的說法是，一個叫Honore 的法國人，寫了部叫LAstree的小說，後來被改成歌劇，一度萬人空巷，主角Celadon是一個牧羊人，身著淺綠色長袍。歐洲人第一次見到龍泉青瓷，覺得顏色很像celadon的長袍，故而命名。問題是歌劇是1768年首演的，當時已經是清代了，而龍泉瓷曾經大量出口，最晚在元代就到歐洲了，時間對不上。
還有另外兩種解釋，一是說celadon出自梵語，綠色石頭的意思。中國瓷器好像從未賣到印度，用梵語命名青瓷，而且傳到了歐洲，風牛馬不相及。第三種說法，celadon是 Saladin 的誤寫。Saladin就是薩拉丁，阿拉伯戰神，《天國王朝》裡痛扁精靈王子的就是這哥們。薩拉丁曾送給敘利亞蘇丹40件龍泉青瓷，敘利亞人不知為何物，便以Saladin之名稱呼。那是1171年的事，當時正好是南宋，時間對上了。而且宋元時銷往歐洲的瓷器多由阿拉伯商隊運輸，celadon一詞便隨之傳入歐洲，我覺得這種解釋最可信。
骨瓷罐，斯波德瓷廠，1802年
骨瓷是英國人在在十八世紀末發明的，因為原料中含有40%左右的牛骨粉，故名bone china，或者fine bone china。古代歐洲人稱中國為sino、sina、sin等等，來自波斯語，秦的意思。葡萄牙人最早將sina寫成china。按《韋伯詞典》記載，china在1555年傳入英語。China起初只用於稱呼中國，到1579年才出現瓷器之意，1634年出現了chinaware一詞，也是指瓷器，大概用於避免歧義。
Earthenware是十五世紀出現的詞彙，陶器之意。pottery雖然也是陶，有時還可以指瓷， earthenware則是嚴格的陶器，特指燒成溫度在1100以下的、胎質疏鬆並且吸水的物質。磚瓦、花盆等等，都算earthenware。茶具咖啡具一類的日用陶瓷不能叫earthenware，而叫tableware。
Terracotta是拉丁語的陶器，terra是火燒，cotta是泥土。這個構詞法很像古漢語的埏埴（shān zhí），埏是揉，埴是土，陶器之意，《老子》，“埏埴以為器，當其無，有器之用”。terracotta十六世紀出現在英語裡，有兩種意思，一是指陶質的雕像，比如中國的兵馬俑（terracotta warrior and horse簡稱terracotta army）。二指紅陶，最原始的陶器，燒製時坯中的鐵元素被充分氧化，外觀呈鐵鏽色。
Stoneware，炻器。晚明到初清，中國戰亂頻頻，許多窯口停工，一些歐洲商人便把瓷器訂單甩給日本。日本一時沒有那麼大的產能，便降低標準，生產出一種介於瓷和陶之間的東西應付歐洲人。日本稱之為炻器，炻是日本漢字，1683年，英國人翻譯成stoneware。
炻器的主要工藝特點是，燒成溫度低於瓷，高於陶。一些中國古代名窯的瓷器，比如汝窯建窯宜興紫砂，嚴格說都是炻器。炻器雖然不如瓷器漂亮，但便宜，現在大部分餐具瓷磚衛浴什麼的，都是炻器。做一個簡單區分，瓷，不吸水，半透明；炻器，不吸水，不透明，陶器，吸水，不透明。
最晚出現的詞最大，大到讓人覺得虛無。漢語有個大詞叫“硅酸鹽”，Ceramics突破了硅酸的限制，硼酸磷酸什麼的都算，指所有非金屬的、無機的、固體人造物。詞源為希臘語陶器keramikos，1850年首次出現在英語中。ceramics囊括了上文中的所有單詞，除了我們日用的瓶瓶罐罐，工業上的隔熱瓦、瓷刀、瓷軸承、水泥、玻璃等等，都算ceramics。
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