第一篇讲到，频繁出现的幼年皇帝、外戚专权和宦官干政，外加黄巾之乱，皇室逐渐丧失控制力，东汉王朝变得风雨飘摇。这一切，四世三公的汝南袁氏全都看得清清楚楚，滋生出代汉自立的想法。
在汉灵帝驾崩之后，蹇硕受灵帝遗诏欲杀何进立刘协，但被自己的下属潘隐用眼色提醒了何进，导致计划失败。随后立刘辩为帝，袁隗与何进共同辅政，录尚书事。袁氏与何氏权势日盛。
蹇硕杀何进立刘协的计划败露之后，袁氏顺水推舟，不露痕迹地走出了代汉自立的第一步——袁绍劝何进杀掉宦官蹇硕，挑起两派的争斗。让他们彼此消耗，以便坐收渔利。
在袁绍的鼓动之下，何进入局。
宦官帮忙杀宦官
蹇硕计划失败之后，眼看着汝南袁氏“倒向”何氏，心中更加不安。既然已经撕破脸皮，蹇硕心里清楚，何进早晚会对自己下手，那就先下手为强。
于是，蹇硕给自己信得过的几个宦官写了一封密信：
大将军兄弟秉国专朝，今与天下党人谋诛先帝左右，埽灭我曹。但以硕典禁兵，故且沉吟。今宜共闭上合，急捕诛之。
第一次谋杀何进失败之后，蹇硕肯定没有总结失败经验，因为这一次他又在同一个地方栽倒了——被“自己人”出卖！
中常侍郭胜，何进的同乡，何氏得势的引路人之一，也收到了蹇硕的密信。郭胜想也不想直接把密信交给了何进。
于是蹇硕被杀。
蹇硕被杀之后，西园八校尉也落入何进手中（袁绍是仅次于蹇硕的中军校尉），何进掌握了全部兵权。表面看，外戚取得了对宦官集团的压倒性胜利。
何太后的阻力
这时袁绍又适时地跳了出来，劝何进更进一步：尽数诛杀宦官，一次性解决东汉王朝宦官干政这个历史性问题。
“今将军既有元舅之重，而兄弟并领劲兵，部曲将吏皆英俊名士，乐尽力命，事在掌握，此天赞之时也。将军宜一为天下除患，名垂后世。虽周之申伯，何足道哉！”——《后汉书·窦何列传》
在袁绍的鼓动和吹捧之下，何进心动了，他要更进一步，不仅要独揽大权还要名垂青史。但在清剿宦官之前，何进必须先给自己的妹妹何太后打声招呼，因为自己的一切权势都是靠这个妹妹得来的。
而何太后能有今天的尊贵，却是依靠宦官的帮助。所以，何太后不同意尽数诛杀宦官。
建宁三年（170年）很太后在宦官帮助下，被选入掖庭为贵人，光和四年（181年）何太后鸩杀刘协的母亲王美人，灵帝大怒，是宦官出钱取悦汉灵帝，才保住皇后的位置。“四年，生皇子协，后遂酖杀美人。帝大怒，欲废后，诸宦官固请得止。”
如果知恩图报不足以支撑何太后反对诛杀宦官的想法，那么何太后的母亲舞阳君和弟弟何苗的话则给了她更充足的理由：“大将军专杀左右，擅权以弱社稷。”
大将军杀宦官是想专权，然后控制皇帝。一边是异母哥哥，一边是亲生儿子，何太后当然会选择自己的亲生儿子，她不可能让自己的儿子成为何进的傀儡。
舞阳君与何苗作为外戚，为什么要替宦官说话？因为他们收了宦官的钱——“太后母舞阳君及苗数受诸宦官赂遗”。
更像“同盟”的宦官与外戚关系
出身寒微的何屠户何氏一族，与东汉王朝以往的外戚集团不同，他们不是名门望族，是依靠宦官的帮助才得势。“始共从南阳来，俱以贫贱，依省内以致贵富。”
何皇后当初选入掖庭为贵人是宦官的功劳；杀王美人而没被废，也是宦官的帮助；宦官又常贿赂何苗、舞阳君。所以这一朝的宦官与何氏不是敌对关系，而更像是暗中的盟友。
至于蹇硕，则是个例外。蹇硕统领西园八校尉分何进兵权，以及欲杀何进立刘协，全是汉灵帝的授意。也就是说蹇硕只是皇帝平衡权力的一枚棋子。
灵帝崩，蹇硕死，不仅没让宦官集团与何氏集团开战，反而让两方势力更加紧密。蹇硕与何进撕破脸之后，是宦官阵营里的十常侍郭胜，向何进告密，何进才得以反杀蹇硕。
蹇硕被杀之后，何进没有必要，也没有理由清剿宦官集团，因为何氏与宦官集团早就走到了一起。
但宦官与何氏走到一起，是袁氏不愿看到的。所以，在蹇硕被杀之后，袁绍紧接着鼓动屠夫何进更进一步，尽诛宦官。没有理由就给他理由，拿大将军窦武被宦官杀害吓唬何进，用名垂青史引诱何进。
屠户出身，有没有决断的何进，再一次被袁绍牵住鼻子。
欲尽诛宦官，宦官必然反扑。
袁氏的第二步也是一举两得：何氏与宦官集团的“联盟”瓦解，何氏集团内部出现分歧。
何进会如何选择，袁氏能不能成功，明晚八点准时更新——袁氏代汉自立的精密布局（三）丨致命的第三步。
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