正统十四年七月，瓦剌军队大举入侵，宣府、大同等地同时临敌，形势危急。
此前，明军对于瓦剌的入侵有所防备。正统十四年的六月，明英宗向大同、宣府增派四万多名精锐明军。其中，陈怀、井源等人率领三万人前往大同，王贵率领一万五千人前往宣府，配合当地守军防御。其中这位井源是驸马都尉，娶的是明仁宗的大女儿嘉兴公主，算起来他是明英宗的姑父。
现在瓦剌果然入侵，消息传到北京，在司礼监太监王振的鼓动之下，明英宗决定御驾亲征，命令太师、英国公张辅和太保、成国公朱勇调集军队。张辅已经是四朝的老臣，他的父亲张玉是明成祖朱棣的爱将，张辅自己在安南立下大功，被封为英国公，后来几次跟随朱棣北征。朱勇是朱能的儿子，地位很高，人缘很好，但缺少武将必备的勇气和能力。张辅和朱能一个年迈气衰，一个平庸无能，明英宗选择他们主持军事，不是好兆头。
吏部尚书王直率领群臣极力反对亲征，但明英宗坚持己见。据说，当时翰林学士曹鼐去找一位年老的邻居，此人名叫皇甫仲和，精通星相、推步，当年曾经跟随朱棣北征大漠，准确预测过敌情。曹鼐请他卜测一下明英宗这次出征的吉凶，如果大臣们大力劝谏，能否留住皇帝。
皇甫仲和摇头说：“没有用，你们劝不住。现在最重要的是选立皇太子。”
曹鼐说：“可是皇子还太小。”
皇甫仲和说：“恐怕一场劫难不可避免。”
这期间，大同那边发生了阳和之战。
在大同总督军务的是西宁侯宋瑛，是西宁侯宋晟的儿子，也是驸马都尉，娶的是朱棣的女儿咸宁公主，辈分更高。
宋瑛和大同总兵官朱冕、参将石亨、督军太监郭敬等人率领大同的明军迎战也先，双方在阳和的后口交战。此时的明军已经不是徐达、常遇春时代的明军，战斗力与朱棣时代的明军也差了一大截。算起来，从永乐年间到正统十四年，北方的明军已经二十多年没有进行过大战，军纪涣散。结果全军覆败。宋瑛、朱冕战死，石亨逃回大同，郭敬伏身草丛，侥幸生还。
正统十四年七月十七日，明英宗留下自己唯一的弟弟、郕王朱祁钰监国，率军出征。随驾的武将有张辅、朱勇、顾兴祖、陈瀛、吴克忠、石璟、刘安、李珍、沈荣、高远、薛绶、蒋信、梁成、李忠、王敬等等。文臣包括户部尚书王佐、兵部尚书邝野和丁铉、王永和、邓棨、龚全安、栾恽、黄养正、戴庆祖、王一居等大批官员，真不明白明英宗为什么要带上这么多的文臣。各类人员加起来，总数多达五十多万。
瓦剌军队是七月初八日入寇，十七日明英宗就率领几十万人离开北京，这样的反应速度还是很快的，从另一个角度来看，却是极度仓促、草率。
离京之前，礼部提出，要运送大量绸缎、布匹等物，准备皇帝用来赏赐将士。明英宗嫌太麻烦，说宣府那里有现成的。看起来，君臣们认定此一去必定会大获全胜，已经在为庆贺胜利作准备。
大队人马出了居庸关，越来越多的官员请求明英宗不要继续前行，赶快回京，都被王振驳回，明英宗冒着风雨一路奔到了宣府。
据说，当时王振非常嚣张，成国公朱勇等武将奏报军务，在王振面前都要屈膝脆倒，户部尚书王佐、兵部尚书邝野被王振勒令“罚跪草中”。吏部郎中李贤忍无可忍，与几位御史商量，要派勇士杀死王振，请明英宗回京，由大将率领明军继续前往大同救援。问题是这些书生手无缚鸡之力，于是要找英国公张辅商量，但没有机会。其实，就算他们找到了张辅，张辅也不会答应他们，因为这样的作法等于是发动政变，掉脑袋的风险太大了。
明英宗携风带雨赶到宣府，没有停留，继续西行，向大同进军。
实际上，如果明英宗在宣府止步，不过是效仿父亲明宣宗曾经的做法，只是向瓦剌示威，显示一下明军的军力。但明英宗要比父亲更有胆量，或者说，要比父亲更无知，继续向大同进军。显然，他不像父亲那样只是做一做样子，他是真想去迎战也先。
于左 撰
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