恩格斯於1886年在《路德維希·費爾巴哈和德國古典哲學的終結》中提出哲學的基本問題，他說：“全部哲學，特別是近代哲學的重大的基本問題，是思維與存在的關係問題。”這一問題包括兩個方面：第一個方面，思維與存在誰是本源的問題；第二個方面，思維與存在是否具有同一性的問題。恩格斯指出，哲學的基本問題“根源於矇昧時代的愚昧無知的觀念”，“在中世紀的經院哲學中也起過巨大的作用”，“這個問題，只是在歐洲人從基督教中世紀的長期冬眠中覺醒以後，才被清楚地提了出來，才獲得了它的完全的意義。
哲學的基本問題是如此的磅礴複雜，所以我們今天且從一個小小的例子來討論這個問題：
莊周夢蝶
“昔者莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也。自喻適志與！不知周也。俄然覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為蝴蝶與？蝴蝶之夢為周與？周與蝴蝶則必有分矣。此之謂物化。”其大意就是莊子一天做夢，夢見自己變成了蝴蝶，夢醒之後發現自己還是莊子，於是他不知道自己到底是夢到莊子的蝴蝶呢，還是夢到蝴蝶的莊子。在這裡，莊子的疑問就是哲學的基本問題：物質和意識何者為世界的本源，誰是第一性，誰是第二性？
首先，人是物質的。人是由手、腳、頭髮等各種實實在在的東西組成的，是經過母親懷胎10月誕生下來的，是呼吸著自然空氣，吃著自然得來的東西，受自然影響的客觀實體。所以人是客觀的。
其次，莊子是人。從人類文化學角度看，人是能夠使用語言、具有複雜的社會組織與科技發展的生物，尤其是能夠建立團體與機構來達到互相支持與協助的目的。而莊子是能夠使用語言，具有複雜社會組織與科技發展的生物，所以莊子是人。
最後，莊子是物質的。
而夢是什麼呢？
首先，夢是虛幻的，是意識層面的。夢是一種主體經驗，是人在睡眠時產生想像的影像、聲音、思考或感覺，通常是非自願的。是醒來後不能用手摸到，不能用眼睛看到，所以夢不是物質的，是人民印象的產物，是意識層面的。
其次，莊子化蝶，是莊子的夢。
最後，莊周夢蝶是意識，是非物質。
通過上面兩個簡單的三段論，我們知道了莊子是物質的，莊周夢蝶是意識的。莊周夢蝶整個過程是一個物質產生了意識，即莊子做夢是物質產生了意識。所以物質是意識的源泉，物質是世界的本源，物質決定意識。所以哲學的基本問題就有了定論，物質是世界的本源，物質產生意識;物質第一性，意識第二性。
哲學基本問題是無數哲學家思考終身的問題，今天我們通過莊周曉夢這小小的故事，我們能夠窺得這一偉大命題的一班，可以領略到哲學的偉大和深邃。
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