唐僖宗时期，爆发了黄巢之乱，烽火烧了半壁江山。为了镇压叛乱，朝廷大力提拔武将，将他们升为藩镇节度使，又给予了更多的权力。平定叛乱后，朝廷已经元气大伤，而藩镇势力却膨胀起来，割据自立。
藩镇之中，实力比较强的有宣武军节度使朱温、河东节度李克用，这二人在平定黄巢之乱中功劳最大，也是在黄巢之乱中壮大了势力，可以说是这场叛乱中的最大受益者。
唐僖宗死后，其弟唐昭宗继位。这时群雄割据，唐昭宗面临的形势更加严峻，为了保住皇位，也为了延续宗庙社稷，唐昭宗只得平衡各方势力，让他们互相牵制。
河东节度李克用，先祖是突厥分支沙陀人，其父朱邪赤心因战功被唐懿宗赐姓为李。李克用的长子名为李存勖，史书称他的母亲怀孕时，梦见了黑衣神人，手中执扇，侍立左右。待李存勖诞生时，紫气出窗。李存勖形貌奇特，深沉稳重，独立不群，为李克用所钟爱。
当时河中节度使王重盈去世，其子王珂、王珙争位。李克用支持王珂，而凤翔节度使李茂贞、邠宁节度王行瑜、华州节度韩建支持王珙。唐昭宗左右为难，最终同意李克用而立王珂。于是，李茂贞、王行瑜、韩建三节度使攻入长安，杀害大臣，并图谋废黜唐昭宗。唐昭宗惊慌而逃，向李克用求救。
李存勖时年十一岁，跟随李克用出征，击败了王行瑜，然后去长安进献捷报。唐昭宗惊异于李存勖的样貌，抚摸着他的背，语重心长地说：“娃儿将来富贵，不要忘记了我家！”
李克用灭掉王行瑜，震慑了李茂贞和韩建二人，平息三节度使之乱，因功被唐昭宗封为晋王。
李存勖长大后，善于骑射，勇敢过人，稍微学习了《春秋》，通晓大义，尤其喜欢声乐歌舞以及优伶（古代艺人）之戏。
后来，宣武军节度使、梁王朱温逼迫唐昭宗迁都到洛阳，不久又将唐昭宗杀害，立唐哀帝李柷为傀儡皇帝。三年后，朱温又逼迫唐哀帝禅位，登基称帝，建立后梁。李克用等诸侯大多不承认朱温的政权，于是延用唐昭宗天佑的年号。
当初黄巢之乱时，朱温与李克用一同追击叛军，朱温不满李克用酒后意气用事，于是在夜间发兵袭杀李克，事情失败了，二人从此结下了深仇，兵锋相向。
后梁建立第二年，晋王李克用病逝，李存勖继位。相传李克用临终前交给了李存勖三支箭矢，一支讨燕王刘仁恭，一支伐契丹王耶律阿保机，一支灭梁王朱温。
这时李存勖的叔父李克宁密谋造反，李存勖设计平定了叛乱。而朱温得知李克用已死，于是趁机率兵兵围攻晋国潞州，李存勖埋下伏兵，大败梁军。此战让朱温知晓了李存勖的厉害，感叹说：“生子当如李存勖，我的儿子像猪狗一样。”
朱温在位仅四年，便被其子朱友珪弑杀。朱友珪在位不到一年，便被其弟朱友贞弑杀。朱友贞在位时，魏州军士哗变，向晋国投降。李存勖趁机占据魏博，将河北几十州并入晋国。后来晋王李存勖称帝，建立后唐，挥师南下，以摧枯拉朽之势灭了后梁。
李存勖本是晋王，国号也是晋，但他称帝后改国号为唐，原因很多，一方面李存勖家世代为唐臣，又被赐姓为李，蒙受皇恩颇多，理应报答。正如当初唐昭宗激励李存勖时所说：“将来富贵，莫忘我家！”
另一方面，当时列国并立，李存勖想强调自己才是正统正宗，是唐朝宗庙的合法继承人，为此他将唐高祖李渊、唐太宗李世民、唐懿宗李漼、唐昭宗李晔四位唐朝皇帝列于宗庙，这相当于将唐高祖李渊认作祖宗了。
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