1918年西班牙流感大流行的可怕规模令人难以理解。该病毒感染了全球5亿人，估计造成2000万至5000万患者死亡，这是第一次世界大战期间丧生的所有士兵和平民的总和。
尽管全球大流行持续了两年，但在1918年秋天，绝大多数死亡被集中在三个特别残酷的月份。历史学家现在认为，西班牙流感 “第二波” 的致命严重性是由战时军队流动传播的变异病毒引起的。
当西班牙流感在 1918年3月初首次出现时，它具有季节性流感的所有特征，尽管是一种高度传染和致命的毒株。最早登记的病例之一是美国的艾伯特 · 吉切尔（Albert Gitchell），一位堪萨斯州芬斯顿营地的陆军厨师，因 104 度发烧住院（注：华氏摄氏度，换算成摄氏度40度）。病毒在 拥有54,000 名军队的驻地迅速传播。截至当月底，已有 1,100 名士兵住院治疗，38 人死于肺炎。
当美军在欧洲大规模部署战争时，他们随身携带了西班牙流感。 在整个1918年4月和5月，该病毒像野火一样在英国，法国，西班牙和意大利传播。 到1918年春季，估计有四分之三的法国军队被感染，多达一半的英国军队被感染。 幸运的是，第一波病毒并不是特别致命，其症状通常是持续仅三天的高烧和不适症状，而且死亡率与季节性流感相似。
西班牙流感是如何得名的
有趣的是，正是在这段时间，西班牙流感赢得了它的误称。在第一次世界大战期间，西班牙是中立的，与欧洲邻国不同，西班牙没有对其媒体实施战时审查。在法国、英国和美国，报纸不允许报道任何可能损害战争努力的内容，包括一种致命病毒正在席卷军队的消息。由于西班牙记者是报道 1918年春季大范围流感爆发的仅有的少数新闻记者，因此该流行病被称为 “西班牙流感”。”
据报道，西班牙流感病例在1918年夏天有所下降，人们似乎有希望在8月初看到这种传染病的结束。回想起来，这只是暴风雨前的平静。在欧洲的某个地方，一种西班牙流感病毒的突变株已经出现，它有能力在出现感染迹象后的 24 小时内杀死一个完全健康的年轻男人或女人。
1918年8月底，军舰离开了英国港口城市普利茅斯，带着不知不觉中感染了这种新的、更致命的西班牙流感菌株的军队。随着这些船只抵达法国的布列斯特、美国的波士顿和南非的弗里敦等城市，全球大流行的第二波开始了。
俄亥俄州立大学研究传染病和第一次世界大战的历史学家詹姆斯·哈里斯（James Harries）说: “士兵在全球的快速流动是这种疾病的主要传播者。”，“在拥挤的条件下运送大量人员和材料的整个军事工业综合体无疑是流行病传播的一个巨大因素。”
病毒无差别屠戮人类
西班牙流感的受害者在科罗拉多州柯林斯堡科罗拉多农业学院校园的军营医院
从1918年9月到 11月 ，西班牙流感的死亡率飙升。仅在美国，仅10月一个月，就有 195,000 名美国人死于西班牙流感。与主要受害者是幼儿和老人的普通的季节性流感不同，西班牙流感的第二波显示出所谓的 “W 曲线” -- 即幼儿和老人的死亡人数依旧很高，但在中间也有一个巨大的高峰，这个高峰是由原本健康的 25 到 35 岁的年轻人组成的，他们处于壮年时期。
哈里斯说：“这确实让医疗机构感到震惊，因为在死亡年龄曲线中出现了这种非典型的峰值” 。
不仅令人震惊的是全世界数百万健康的年轻男女正在死亡，而且他们的死亡方式也令人震惊。这些病人会因发烧、鼻出血和肺炎而淹没于自己充满液体的肺部。
几十年后，科学家们才能够解释现在被称为 “细胞因子爆炸” 的现象。“当人体受到病毒攻击时，免疫系统会发送称为细胞因子的信使蛋白来促进有益的炎症。但是一些流感病毒株，特别是导致西班牙流感爆发的 H1N1 病毒株，会在健康人身上引发危险的免疫反应过度。在这些情况下，身体的细胞因子过多，导致严重的炎症和肺部液体的致命积聚。
对第二波西班牙流感死亡士兵进行尸检的英国军医称，对肺部的严重损害类似于化学战的影响。
缺乏隔离导致流感传播和蔓延
大约 1918 流感大流行期间，一名护士在沃尔特·里德医院流感病房检查一名患者。
哈里斯认为，1918年秋季西班牙流感的快速传播至少部分归咎于公共卫生官员在战时不愿意实施检疫。例如在英国，一位名叫亚瑟 · 纽肖姆（Arthur Newsholme）的政府官员非常清楚，严格的平民封锁是对抗这种高度传染性疾病传播的最佳方式。但是他不会冒险让军需工厂的工人和其他平民回家，从而削弱战争的潜力。
根据哈里斯的研究， 纽肖姆得出结论，“对战争无休止的需求足以压倒存在传播感染的风险”，并鼓励英国人在大流行期间简单地 “继续前进”。
由于成千上万的护士被部署到军营和前线，严重的护理短缺进一步阻碍了美国对危机公共卫生的反应。而美国红十字会拒绝使用训练有素的非裔美国护士--直到大流行最严重的时期过去，则导致短缺状况进一步恶化。
医学研究缺乏工具
但是 1918年西班牙流感夺去这么多生命的主要原因之一是科学根本没有工具来开发疫苗。直到 20世纪30年代，显微镜甚至看不到病毒这种如此小的东西。取而代之的是，1918年的顶级医疗专业人员确信流感是由一种绰号为 “菲佛的杆菌” 的细菌引起的。”
1890年全球流感爆发后，一位名叫理查德·菲佛（Richard Pfeiffer）的德国医生发现他所有的受感染的病人都携带一种特殊的细菌杆菌，即流感嗜血杆菌。当西班牙流感大流行来袭时，科学家们正致力于寻找一种治疗 “菲佛的杆菌”的方法。数百万美元投资于最先进的实验室，以开发用于测试和治疗流感嗜血杆菌的技术，所有的这些技术都是徒劳的。
“这对医学科学来说是一个巨大的干扰，” 哈里斯说。
到 1918年12月，致命的第二波西班牙流感终于过去了，但大流行还远没有结束。1919年1月，澳大利亚爆发了第三次浪潮，并最终回到了欧洲和美国。人们相信1919年4月总统伍德罗·威尔逊在巴黎第一次世界大战和平谈判期间感染了西班牙流感。
第三次浪潮的死亡率和第二次浪潮一样高，但是 1918年11月战争的结束消除了让疾病传播如此之快的条件。与第二次浪潮中世界末日般的损失相比，第三次浪潮造成的全球死亡人数虽然仍在数百万，但相形见绌。
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