在中國歷史上，但凡是開國皇帝，他們的性格幾乎都是外向、張揚、豪放的。像漢高祖劉邦、唐太宗李世民、趙匡胤、朱元璋等等，但是劉秀卻是皇帝中的一個特例。
劉秀的性格屬於老實本分的，他自幼依靠叔父劉良撫養，是一個普通莊稼漢，每天都是老老實實的務農，安分守己。劉秀的同母長兄劉演，性格豪放，廣交結天下雄俊，平日即以漢高祖劉邦自許，而將老實的弟弟劉秀比作劉邦次兄劉仲。
劉秀的老實本分幾乎是人所共知的，大家都認為他今後不會有大作為。當時讖書極為流行，劉秀與姐夫鄧晨到別人家去做客，大家就討論讖書說：“劉秀當為天子”。旁邊的有些人說：讖書所說的劉秀肯定是國師公劉秀（當時新朝的國師公劉歆恰巧剛剛改名為劉秀）。劉歆乃是西漢末年的大儒，才學淵博，德高望重，所以大家都認為是他當天子。
可當時在場的劉秀卻說：“怎麼就知道這讖書中所說的要當天子的劉秀不是指的我呢？”，結果這引起了眾人的鬨笑！大家幾乎對劉秀嗤之以鼻，這樣的老實人，怎麼可能成就大事！
實際上劉秀的老實是一種謹慎。在新朝王莽末年，天下的亂象已現，劉演和南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，而劉秀卻持謹慎的態度以觀時局。據《東觀漢記》載：“上深念良久，天變已成，遂市兵弩”，可見劉秀起兵是經過了深思熟慮和謹慎決斷的，見天下確已大亂，方才決定起兵！性格上的不同也決定了日後劉演、劉秀兩兄弟截然不同的結局。
公元22年，劉秀會同大哥劉演打著“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號，於舂陵正式起兵反莽。隨著起義軍的不斷髮展，王莽發動四十二萬大軍，力圖撲滅起義軍。王莽的十萬先鋒兵臨劉秀所在的昆陽城下，而昆陽漢軍僅九千人，大家恐慌不安，想要四散逃命。這時候“安靜的美男子”劉秀臨危不亂，他以“合兵尚能取勝、分散勢難保全”為由，說服諸將固守昆陽。
昆陽之戰，劉秀並沒有表現出多高的軍事戰術。當他帶著援軍衝殺敵軍之時，眾部下高興地說“：劉將軍平生見小敵膽怯，今見大敵勇敢，很是奇怪，而且又到前面去了。我們應協助劉將軍！”劉秀平時給被人的印象就是個唯唯諾諾書生，老實膽小，可是遇到大敵之時，泰山崩於前而面不改色，這是劉秀能夠奪取天下的重要原因。
昆陽之戰勝利後，劉秀的大哥劉演因為鋒芒畢露，不懂得收斂，而被更始帝設陷阱所殺。劉秀得知大哥被殺，這無疑是一個莫大的打擊，但是劉秀能強忍悲傷，益發謙遜，而且悲憤不形於色。為了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城謝罪。更始帝見劉秀如此謙恭，反而有些自愧，畢竟劉秀立有大功，所以封他武信侯。
東漢王朝建立後，劉秀該如何治理好百廢待興的國家呢？在一次衣錦還鄉的宴會上，劉秀透露出了他的治國理念。當時劉秀來到了自己曾經種田的地方，他感概良多，曾經老實的莊稼漢在田地裡牽著牛揮汗如雨，可如今變成了大漢皇帝。
這時候，有幾個年長的親戚，他們是看著劉秀長大的，如今看到他有出息了，就開始說：“文叔（劉秀的字）少時謹信，與人不款曲，唯直柔耳。今乃能如此！"帝聞之，大笑曰："吾理天下，亦欲以柔道行之。"
這段對話的意思是劉秀年輕的時候是個講信用的人，但是在待人接物方面表現得不是特別善於應酬，顯得有點直柔，這麼直柔的性格怎麼能夠當皇帝？劉秀非但沒有生氣，反而說出了自己的治國理念—柔道治國。
劉秀柔道第一術，釋放奴婢和禁止殘害奴婢。為減少貧民賣身為奴婢。第二術，經常發救濟糧，減少租徭役，興修水利，發展農業生產。第三術，裁併郡縣，精簡官員。結果，裁併四百餘縣，官員十置其一。而且劉秀善待功臣，分封三百六十多位功臣為列侯，給予他們尊崇的地位，只解其兵權。歷史上稱其統治時期為光武中興。
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