柏拉图《理想国》中致力于寻求的就是正义，他认为，正义是他的理想国的立国之本，是达到社会和谐稳定的基本原则。他想要建立的城邦国家的目标，不是为某个阶级的幸福，而是为了全体公民的最大幸福。这样建立起来的城邦必定是完善的，因而是智慧的、勇敢的、节制的和正义的。这就是极力他宣扬“四主德”，即智慧、勇敢、节制和正义。
智慧与知识相连，但不是制造铜器或生产谷物的具体知识，而是治理整个城邦的知识。只有少数的统治者才具有这种知识。
勇敢“就是在任何情况下都坚持法律通过教育所建立起来的关于可怕事物—— 即什么样的事物应当害怕——的信念”，即坚持关于可怕事物和不可怕事物的符合法律而又正确的信念。这种勇敢这种美德主要体现在军人、战士、卫国者身上。
节制是指一个人的灵魂中的天性好的部分控制坏的部分(反之，则是无节制和做自己的奴隶)。节制不像智慧、勇敢那样分别存在于城邦的不同部分之中，而是延展贯穿于城邦的全体公民之中，把他们联合起来，造成和谐。
上述“四主德”之中，那个最为重要？柏拉图认为，正义最重要。正义使另外三种德性在城邦内产生，并使它们得以保持。所以，正义是“最能使国家善”的德性。
正义是一种美德，也是建立城邦的总的原则，是指“每个人必须在国家里做最适合他的天性的工作”。每个人干他自己份内的事，不干涉别人份内的事。“正义就是做自己份内的事和拥有属于自己的东西。”反之，违背这个原则，就是不正义，就会危害国家。正义意味遵守法律，实施社会契约，不去伤害他人。城邦中的人享有平等的权利，法律对于他们来说就是公平和公正的。
柏拉图将人的灵魂分为三个部分：理智、激情和欲望，这三者与智慧、勇敢。节制三种德性有关，但不能简单地将它们一一对应起来。
理智是智慧的，为整个灵魂而谋划，在三个部分中起领导或统治作用。激情是理智的天然辅助者、盟友，它服从并协助理智，好比牧羊犬听命于牧羊人一样。欲望的本性是贪婪，它占据每个人灵魂的大部分，但理智和激情经过良好的教育培养，就会联合起来监管欲望。所以，欲望并不直接对应于节制，但是，当一个人的灵魂的三个部分彼此友好和谐，理智起统治作用，激情和欲望一致赞成理智的统治作用而不反叛，那么，这样的人就是节制的人。
柏拉图上述观点有两点值得注意：一是正义是人的本性的，正义植根于人的内在的灵魂，而且以理性居统治地位，正义是内在的德性。正义可以说是美德的同义词，美德是灵魂的一种健康、美好的状态，而邪恶则是灵魂的一种疾病的、丑陋的、虚弱的状态。二是在伦理道德和社会政治领域，柏拉图还是重视实践的，在他看来，一个城邦国家的正义、德性，不是从人的灵魂的正义、德性之中推论出来的，是要通过城邦公民的行为实践来达到的。而一个人的正义、德性也不是现成地存在于灵魂之中的，也是要通过实践、行为去做到的，之所以能做到是因为这符合灵魂的自然本性。
柏拉图的正义观与他的社会分工理论有关。柏拉图认为，城邦起源于人类生存的需要，首先是衣食住的需要，人的生存的需要是很多的，不能单靠自己达到自足，人们需要互相帮助，互相提供自己的产品，大家住在一起，形成一个聚居区，称之为城邦。产品交换和买卖必导致市场、货币，产生商人。
柏拉图说，一个繁荣城邦不仅有生活的基本必需品，还要有较为高档的生活消费品；就精神生活而言，必须要有由各种艺人、艺术家提供的文化艺术生活；重要的是，由于生活需求的不断提高和发展，从事非生产人数的增多，原先供养居民的土地不够了，为了要有足够的的耕地和牧场，就得从邻邦那里抢夺土地，于是就“走向战争”。这就导致城邦的“护卫者” (军人)的出现，他们抵抗和驱逐入侵之敌，保卫城邦居民的生命和财产。
统治者是城邦的最高层次的治理者，他们是从护卫者中选拔出来的最优秀者。统治者既要有护卫国家的智慧和能力，又必须关心国家利益，能坚持任何时候都必须为国家利益服务的原则。虽然主张做统治者要有天赋，但并不认为统治者是天生已就的，而是十分强调后天的训练和培养，而且主张要从小开始选择和锻炼。
柏拉图所设计的城邦国家中的社会成员分为三个等级。最高的是统治者；其次是军人护卫者，他们是统治者的“辅助者或助手”，执行统治者的法令；第三是农、工劳动者和商人及其他服务人员。当然，此外还有大量的奴隶，他们从事最艰苦的劳动，但没有公民的资格和权利。
为了强化这种以社会分工为基础的等级制度的论证，柏拉图编造了一则“高尚的假话”：社会成员原本都是在大地母亲的怀中孕育陶铸而成的，他们为一土所生，彼此都是兄弟，但是神在铸造他们的时候，在有些人身加入了黄金，这些人因而是最珍贵的，是统治者。在另一人身上加入了白银，成为辅助者(军人)。还一些人身加了铁和铜，这是为农夫和其他手艺人。
这虽然是虚构的故事，但它蕴涵着柏拉图的城邦国家的等级构成理论的思想。首先，城邦国家的社会成员的等级划分既是由于人们生存的需要，同时也植根于人的灵魂的本性。第二，柏拉图过分强调人的天赋与职业之间的对应关系，但不能据此简单化地将其判定为“血统论” 和“命定论”，所谓神给人加人金、银、铜铁，是比喻人的天赋才智和能力，但并不意味着这是世袭和固定不变。第三，柏拉图对等级的划分是十分严格的，决不允许僭越，而对具体的个人来说并非永恒固定的，等级可以有变动。第四，柏拉图将城邦国家的整体利益置于首位，他强调统治者必须以国家利益为重，对统治者、护卫者的要求十分严格，尤其要求统治者必须德才兼备，这就是他一贯主张的贤人执政的要求。
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