南海諸島自古以來是中國的固有領土。中國人民在南海的活動已有2000多年曆史，南海諸島屬於中國是二戰後國際社會的普遍認識，世界上許多國家都承認南海諸島是中國領土。
20世紀70年代，隨著南海海底油氣資源的發現，以及南海礦物資源、魚類資源豐富，於是南海周邊國家紛紛開始蠶食中國南海島礁。在1970年代到1990年代，越南、印尼、菲律賓等國家趁機佔領了南沙群島40多個島礁。
80年代，我國進入改革開放，對海洋爭端提出了“主權屬我，擱置爭議，共同開發”的高瞻遠矚的方針。
1987年2月，來自世界100多個國家和地區的代表，出席了法國巴黎舉行的聯合國教科文組織海洋委員會年會。與會代表一致通過《全球平面聯測計劃》。包括越南和菲律賓代表在內的所以代表一致同意由中國建立5個海洋觀測站，其中在西沙群島和南沙群島各建一個。
1987年5月和10月，我國專家在南沙群島勘察選點，決定把南沙海洋觀測站定點在永暑礁。此後永暑礁觀測站正式開工建設。可就在我國準備進行施工期間，越南突然反悔，要對中國在南沙群島建立74號海洋觀測站進行干預。為保證建站工地的安全，中國南海艦隊先後進駐南沙群島多個島礁。
1988年2月18日下午，中國海軍和越南海軍先後搶登華陽礁，各自插上國旗對峙。雙方對峙3個小時候，越軍不堪雨大浪急的天氣撤離華陽礁。中國6名守礁官兵在此堅守40多個小時建成高腳屋。越南海軍雖不敢強攻我海軍控制的永暑礁和華陽礁，但在1月15日到2月19日期間，肆無忌憚地侵佔了我南沙群島中圍繞在永暑礁周圍的一些島礁。
3月13日下午，越南505號登陸艦、604號武裝運輸船和605號運輸船到達赤瓜礁後，在附近海域拋錨。我人民海軍海上指揮員陳偉文立即決定：派分隊登礁，插上國旗。14日凌晨1點多，戰士們終於在赤瓜礁一艘沉船上插上國旗。
14日早上6點，越南兵43人氣勢洶洶登上赤瓜礁，與此同時我531艦也趕來往礁上派人，最後在礁盤上我海軍共有58人。越南兵上去之後也插了2面國旗，於是我軍58人組成一個弧形往越南方向趕，慢慢接近30米距離後，我軍奪旗小組硬衝過去，將一名越軍護旗兵打倒，隨即一把將越南旗杆折斷為兩截。正在這時，一名越軍護旗兵舉槍瞄準杜祥厚，就要開槍時，502艦副槍炮長楊志亮一個箭步衝上前去，左手一擋，槍響了，子彈射穿了楊志亮的左臂。
越軍打響了第一槍。中國海軍登島部隊立即開火反擊，礁上一片混戰。中國軍人一邊反擊，一邊按既定方案迅速後退，以利中國海軍高射機槍火力支援。最終中國海軍擊斃敵登礁人員20餘人，俘虜9人。
與此同時，中越兩國海軍六艘艦艇在這裡展開了激烈的海戰。打了不到4分鐘，越南604號船就著火，8分鐘後就沉了。與此同時，我人民海軍531、556軍艦將越方HQ605艦擊沉，將越方登陸艦505擊成重傷。整個赤瓜礁戰鬥僅歷時28分鐘就宣告結束。
在戰鬥中，中國海軍艦艇僅楊志亮1人為越軍走火輕傷。而越軍死傷估計超過300人，俘虜9人。3月15日，中國海軍奪回了東門礁；25日奪回清碧礁。至此中國海軍在6個礁上進駐了部隊，打破了中國在南沙沒有立足之地的局面。
戰後，永暑礁海洋觀測站建設工程一切順利，越南海軍對中國多個礁盤建設均不敢阻攔。1988年8月，永暑礁海洋觀測站正式開始各項觀測工作。觀測站每月向世界氣象組織提供1次月平均潮位資料，每5分鐘提供1次實時潮位資料，為過往南海的中外船隻提供了可靠的航海水文氣象保障，在和平利用海洋資源方面發揮了積極作用。
對於此次海戰，羅援將軍表示：該出手時就出手，機不可失失不再來。軍事專家嶽剛認為，南沙的軍事立足，其功效不亞於部署一支航母戰鬥群，未來中國將再握一個有力的戰略主動之牌，他說，和鄰居推推搡搡不必想得太複雜，該出手時就出手，多數還要靠當事國來自我了斷。
3·14海戰，值得永久紀念。
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