現在，我們就來回答上一期的問題，病原體到底是如何致病的？
說白了，無論是微生物還是病毒，它們與人類的關係都是寄生物與宿主的關係，也就是一方想奪取資源，另一方要守護資源。人體當然有一些富裕的資源，沒有這些冗餘的話，你怎麼能捱餓，怎麼能生病呢。也可以說，冗餘其實相當多，足夠養很多在體內寄生的東西。事實上，本來就養了很多，人體內細菌的數量，可能比我們自身的細胞都多，而病毒，更是數不勝數。不過，這總有一個限度，和平共生者與貪婪寄生者之間的界限就在於這個限度。如果不加以控制，病原體就會突破這個限度，肆無忌憚的繁殖，大量奪取宿主的資源，以至於宿主資源緊缺，難以維持正常生存。
人類當然不可能坐以待斃，因此也演化出了一套複雜的免疫系統，用於對付那些入侵的病原體。免疫系統最基本的工作可以歸納為兩個，一是識別病原體，二是消滅病原體。在健康人的身體中，消滅病原體的能力不成問題，問題在於，如何準確、快速的識別病原體。如果識別的不準確，負責消滅病原體的細胞找不到敵人，無法發揮作用，還有可能把正常細胞當作攻擊對象，大水衝了龍王廟。如果識別的不及時，免疫大軍還沒有跟上，病原體已經大量繁殖，就再也難以消滅了。
抗體，就是免疫系統生產出來用於識別病原體的東西。像一個Y字型的變形金剛，變形金剛的兩個胳膊，也就是Y的兩個分叉上，有許許多多的小機關，每一種小機關，專門抓取一種特定的結構。而各種病原體的表面有種類繁多的結構，Y字形抗體只要能牢牢抓住病原體表面的任何一個結構，就相當於抓住病原體本身。Y字型的下半部分，則負責和殺傷細胞結合。於是，通過抗體，殺傷細胞就可以抓住病原體了。
不過，有一些病原體十分狡猾，即使抗體已經抓住了它表面上的某一個結構，它依然可以通過其他部分把遺傳物質注入要感染的細胞中。就好像你抓住了小偷一隻手，他的另一隻手還是可以幹壞事。這也就是很多抗體不起效果的原因。此外，還有更兇險的情況，有些病原體甚至可以利用抗體增強它們感染細胞的能力，抗體反而成了窩藏病毒的特洛伊木馬，比如呼吸道合胞病毒；還有更危險的情況，病原體通過抗體直接感染免疫細胞，導致你的免疫系統崩潰，比如最大名鼎鼎的艾滋病毒。
所以啊，抗體並不是萬能的，不僅常常沒有效果，有時還起反效果。可是，我們之前說過的天花疫苗，炭疽疫苗，狂犬疫苗等等那些我們熟知的疫苗，又為什麼能立竿見影的起到保護效果呢？這是因為是，這些疫苗所激發的，可不是普通的抗體，而是中和抗體。只有中和抗體，才是我們最需要的抗體。
所謂中和，就是抗體與病原體相結合的部位，恰恰是病原體用來感染細胞的關鍵位置。就好像給小偷的雙手綁上繩子，即使讓他自由行動，他也沒辦法偷東西了。中和抗體牢牢抓住病原體感染細胞的關鍵位置，病原體就失去了入侵細胞的能力，即便大量留在血液裡，也不過是一些沒用的垃圾，自然會被清除。中和這個詞，也就是中和了病原體毒性的意思。不知道大家有沒有注意到，有了中和抗體，其實已經不需要殺傷細胞出馬，中和抗體自身就解決了問題。大部分病原體被中和後從暴民變成平民，只剩下少量的病原體進入細胞，就容易對付多了。
既然中和抗體這麼好，怎樣才能產生中和抗體呢？這就是抗體的進化，免疫系統一開始是隨機產生各種抗體的，因為外界的病原體多種多樣，而且難以預測。免疫系統必須保證能最大限度的適應任何情況，產生的抗體越多樣，就越有可能在需要的時候找到有效抗體。當病原體進入身後，免疫系統就會根據病原體的樣子調整抗體的生產，最終進化出中和抗體，並大量生產中和抗體。只不過，很多時候免疫系統還來不及進化出中和抗體，病毒就已經大肆繁殖和入侵了。
所以我們注射的減活或者滅活疫苗，就是為了讓免疫系統提前開始訓練，針對這種病原體產生出中和抗體。這個記憶會被留在身體內。等下次真正感染病原體時，免疫系統就可以調取記憶，快速形成大量中和抗體，讓病原體繳械投降。疫苗的關鍵作用，就在於給免疫系統足夠的時間，產生我們最想要的中和抗體。
那麼現在，人類知道了哪些抗體才是我們最需要的抗體。疫苗即將獲得再次升級。病原體上本來有許多的結構和模型，也就對應了許多的抗體。但我們只需要中和抗體，能不能想辦法更快速的激發中和抗體呢？能，這種新升級的疫苗就叫做亞單位疫苗。亞單位的意思就是一個不完整的病原體單位，其實就是隻把專門用來入侵細胞的關鍵部分做出來就行了，這樣免疫系統也就只針對這個部分產生抗體，而這種抗體，就是最為有用的中和抗體。
不過，要單獨模擬病原體的關鍵結構，也不是一件容易的事。需要對蛋白質三維空間構型解析，還需要再想辦法批量製作，所以亞單位疫苗的開發需要技術，也需要時間。對於像此次新冠病毒這樣來勢洶洶的疫情，就有點遠水解不了近渴的意思。於是，科學家們又找到了一個更巧妙的辦法：其實不需要已經組裝好的蛋白結構，而只需要組裝那部分蛋白結構的說明書就行了。這就是核酸疫苗。我們知道，這次的新冠病毒是RNA病毒，RNA和DNA一樣都是遺傳物質，它們就是組裝蛋白質的說明書。
新冠病毒的RNA序列早在今年一月份就完成了測序，向全世界公開。科研人員首先需要確定新冠病毒入侵細胞的關鍵結構在哪，是哪些蛋白，如何組成。然後再找到生產那段蛋白的序列就可以了。最後，把那一段核酸序列做成疫苗，注入身體。這種核酸疫苗進入身體後，藉助我們的細胞器，製造出那些特殊的結構蛋白，進而直接激發出最有效的中和抗體。所以新冠疫苗的研發週期就可以大大縮減。今天，也就是3月9日，我剛好看到一條新聞，有一種新冠病毒RNA疫苗已經進入臨床三期實驗了。估計今年有望上市。
其實，這次新冠病毒的疫苗並非很難開發的疫苗，所以有望在今年內出爐。而最難的，是HIV疫苗，也就是針對艾滋病毒的疫苗，過去幾十年中，全世界每年數億美金的投入依然沒有研發出有效疫苗。難點在哪呢？解決的希望又在哪呢？我們下回再說。
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