傳說古時候有個名叫朱耀宗的書生，早年喪父，母親怕改嫁後養父對耀宗不好，就一人含辛茹苦把他養大，還給他請了師傅教他學習四書五經，十八年後，耀宗天資聰慧，滿腹經綸，進京趕考高中狀元。
皇上在考場見他不僅才華橫溢，而且長得一表人才， 便將他招為女婿。按照以往慣例朱耀宗一身錦繡還鄉。臨行前，朱耀宗奏明皇上，提起他的母親如何含辛茹苦，如何從小將他培養成人，母子倆如何相依為命，請求皇上為他多年守寡一直不嫁的母親樹立貞節牌坊。皇上聞言甚喜，心中更加喜愛乘龍快婿，就答應了他。朱耀宗喜滋滋地日夜兼程，回家拜見母親。
回到家後，全村人都讚揚他有本事，有孝心，晚上朱耀宗向娘述說了樹立貞節牌坊的事，原本歡天喜地的朱母一下子驚呆了，臉上露出不安的神色，欲言又止，似有難言之隱。朱耀宗大惑不解，驚愕地問：“娘，您老哪兒不舒服？”
“心口痛著哩。”
“怎麼說痛就痛起來了？”
“兒呀，”朱母大放悲聲，“你不知道做寡婦的痛苦，每天晚上一個人對著蠟燭流淚到天明，好不容易將你熬出了頭！娘現在想著有個伴兒安度後半生，有件事我如今告訴你，娘要改嫁，這貞節牌坊我是無論如何不能接受的。”
“娘，您要嫁誰？”
“你的恩師張文舉。”
聽了孃的回答，好似晴天一聲炸雷，毫無思想準備的朱耀宗頓時被擊倒了，“撲通”一下跪在孃的面前：“娘，這千萬使不得。您改嫁叫兒的臉面往哪兒擱？再說，這‘欺君之罪’難免殺身之禍啊！”
朱母一時無語，在兒子和戀人之間無法做到兩全其美，痛苦萬分。
原來，朱母見兒子聰明好學，讀書用功，強忍年輕喪夫的悲痛，特意聘請有名的秀才張文舉執教家中。由於張文舉教育有方，朱耀宗學業長進很快。朱母歡喜，對張文舉愈加敬重。朝夕相處，張文舉的人品和才華深深打動了陳秀英的芳心，張文舉對溫柔賢惠的陳秀英也產生了愛慕之情，兩人商定，待到朱耀宗成家立業後正式結婚，白首偕老。殊不料，這樁姻緣卻要被矇在鼓裡的朱耀宗無意中攪黃了，出現了這樣尷尬的局面。
解鈴還須繫鈴人。正值左右為難之際，朱母不由長嘆一聲：“那就聽天由命吧。”她說著隨手解下身上一件裙子，告訴朱耀宗說：“明早你替我把裙子洗乾淨，一天曬乾，如果裙子曬乾，我便答應不改嫁；如果裙子不幹，天意如此，你也就不用再阻攔了。”朱耀宗心想這幾天萬里無雲，這事並不難做。就答應了母親的要求。
第二天朱耀宗將裙子洗淨後，晾曬在陽光照射較強的地方，到了傍晚裙子已經基本晾乾，誰知一會陰雲密佈，突然下起暴雨，裙子被淋的溼漉漉的，朱耀宗心中叫苦不迭，知道是天意。
陳秀英則認認真真地對兒子說：“孩子，天意不可違！”
朱耀宗走到雨中說道：“天要下雨，娘要改嫁，隨她去吧！”
事已至此，多說無益。朱耀宗只得將母親和恩師的婚事如實報告皇上，請皇上治罪。皇上連連稱奇，降道御旨：“不知者不怪罪，天作之合，由她去吧。”
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