传说古时候有个名叫朱耀宗的书生，早年丧父，母亲怕改嫁后养父对耀宗不好，就一人含辛茹苦把他养大，还给他请了师傅教他学习四书五经，十八年后，耀宗天资聪慧，满腹经纶，进京赶考高中状元。
皇上在考场见他不仅才华横溢，而且长得一表人才， 便将他招为女婿。按照以往惯例朱耀宗一身锦绣还乡。临行前，朱耀宗奏明皇上，提起他的母亲如何含辛茹苦，如何从小将他培养成人，母子俩如何相依为命，请求皇上为他多年守寡一直不嫁的母亲树立贞节牌坊。皇上闻言甚喜，心中更加喜爱乘龙快婿，就答应了他。朱耀宗喜滋滋地日夜兼程，回家拜见母亲。
回到家后，全村人都赞扬他有本事，有孝心，晚上朱耀宗向娘述说了树立贞节牌坊的事，原本欢天喜地的朱母一下子惊呆了，脸上露出不安的神色，欲言又止，似有难言之隐。朱耀宗大惑不解，惊愕地问：“娘，您老哪儿不舒服？”
“心口痛着哩。”
“怎么说痛就痛起来了？”
“儿呀，”朱母大放悲声，“你不知道做寡妇的痛苦，每天晚上一个人对着蜡烛流泪到天明，好不容易将你熬出了头！娘现在想着有个伴儿安度后半生，有件事我如今告诉你，娘要改嫁，这贞节牌坊我是无论如何不能接受的。”
“娘，您要嫁谁？”
“你的恩师张文举。”
听了娘的回答，好似晴天一声炸雷，毫无思想准备的朱耀宗顿时被击倒了，“扑通”一下跪在娘的面前：“娘，这千万使不得。您改嫁叫儿的脸面往哪儿搁？再说，这‘欺君之罪’难免杀身之祸啊！”
朱母一时无语，在儿子和恋人之间无法做到两全其美，痛苦万分。
原来，朱母见儿子聪明好学，读书用功，强忍年轻丧夫的悲痛，特意聘请有名的秀才张文举执教家中。由于张文举教育有方，朱耀宗学业长进很快。朱母欢喜，对张文举愈加敬重。朝夕相处，张文举的人品和才华深深打动了陈秀英的芳心，张文举对温柔贤惠的陈秀英也产生了爱慕之情，两人商定，待到朱耀宗成家立业后正式结婚，白首偕老。殊不料，这桩姻缘却要被蒙在鼓里的朱耀宗无意中搅黄了，出现了这样尴尬的局面。
解铃还须系铃人。正值左右为难之际，朱母不由长叹一声：“那就听天由命吧。”她说着随手解下身上一件裙子，告诉朱耀宗说：“明早你替我把裙子洗干净，一天晒干，如果裙子晒干，我便答应不改嫁；如果裙子不干，天意如此，你也就不用再阻拦了。”朱耀宗心想这几天万里无云，这事并不难做。就答应了母亲的要求。
第二天朱耀宗将裙子洗净后，晾晒在阳光照射较强的地方，到了傍晚裙子已经基本晾干，谁知一会阴云密布，突然下起暴雨，裙子被淋的湿漉漉的，朱耀宗心中叫苦不迭，知道是天意。
陈秀英则认认真真地对儿子说：“孩子，天意不可违！”
朱耀宗走到雨中说道：“天要下雨，娘要改嫁，随她去吧！”
事已至此，多说无益。朱耀宗只得将母亲和恩师的婚事如实报告皇上，请皇上治罪。皇上连连称奇，降道御旨：“不知者不怪罪，天作之合，由她去吧。”
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