19世纪60年代，纽约烟草商乔治·赫尔决定利用美国人喜欢恶作剧大赚一笔。他曾是一名考古学专业的学生，迫切地想发财。在卫理公会复兴会议上关于创世纪6：4的辩论后，该会议指出有些巨人曾经生活在地球上。这个世界上曾存在“巨人”。赫尔意识到，他的机会来了。
赫尔雇了一些人在爱荷华州道奇堡挖掘一块10英尺4.5英寸长的石膏块，告诉他们这是在纽约为亚伯拉罕·林肯建造纪念碑用的材料。他将木块运到芝加哥，在那里他雇用了德国石匠爱德华·伯格哈特将其雕刻成一个男人的形象，并要求爱德华发誓要保密。
雕刻完成后用酸等物化学品来做旧处理，使巨人看起来很老而且风化，巨人的表面被嵌入木板中的钢织针殴打以模拟毛孔。1868年11月，赫尔通过铁路将巨人运到表弟威廉·纽维尔的农场。这时他已经花了2600美元用于他的骗局。
大约一年后，纽维尔雇用吉迪恩·埃蒙斯和亨利·尼科尔斯挖一口井。1869年10月16日，他们在挖井时发现了一些不寻常的东西，一块巨大的石脚埋在地下三英尺处。继续挖掘时，他们发现了看似巨大的东西。这时其中一个工人惊呼：“我宣布，一些古老的印第安人被埋葬在这里！” 并且迅速向赫尔报告了他们的发现。
1869年10月，卡迪夫巨人被挖出。
一群参观者站在挖掘现场默哀
卡迪夫巨人的发掘
卡迪夫巨人的发掘
卡迪夫巨人
骨骼化石使公众开始对物种进化充满兴趣，他们着迷于“巨人曾走过这片土地”这个怪诞想法，开始络绎不绝地去参观赫尔的大石像。发现巨人的财产的所有人威廉·纽维尔搭建了一个帐篷，并开始向每个参观者收取25美分作为门票。在报纸报道了这一事件后，在两天内纽维尔就将门票提高到了50美分，但每天依然有成千上万的人前来参观。
1955年卡迪夫巨人仍的纽约库珀斯敦农民博物馆展出
费尼尔司·泰勒·巴纳姆（1842年在纽约开办“美国博物馆”）对于此事当然也有所耳闻，他派一位助手来收购石像，开出的价码为5万美元。威廉·纽维尔拒绝了。众所周知，没有什么阻挡得了巴纳姆。他察觉到卡迪夫巨人可能是假的，于是就雇用一批工人也制作了一个石化巨人。建成之后，巴纳姆随即开始对外展览他的巨人石像，同样有成千上万的人来参观。巴纳姆甚至对外宣称赫尔的石像是假冒的，他拥有的才是真正的石化巨人。这一炒作制造出了更多的新闻，各大报纸也为这两位营销家提供了大量的免费广告。
在此之前，赫尔已将卡迪夫巨人三分之二的所有权卖给了一个叫截维·汉纳姆（David Hannum）的银行家。汉纳姆对人们络绎不绝花钱去看巴纳姆假冒的石化巨人十分不满，因为他认为人们理应来参观他那“货真价实”的巨像。于是乎，这位银行家将他的愤恨都凝聚在一句话中—“每一分钟诞生一个笨蛋。”
汉纳姆将巴纳姆告上了法庭，控告巴纳姆诽谤他的石化巨人是假冒的。可在审讯时，汉纳姆自己却承认了卡迪夫巨人的确是一大骗局。法官最终判决巴纳姆免受起诉，因为汉纳姆的石化巨人其实也是一个假货。
尽管汉纳姆的名字在大多数历史书中都未被提及，但他的那句名言却一直流传了下来。不幸的是，人们将这句话和菲尼亚斯·泰勒·巴纳姆联系在了一起。毕竟，“巴纳姆”是他们唯一能记住的名字。当然了，巴纳姆对此也从未否认。
时至今日，参观者仍然在库珀镇农民博物馆参观巨人
这就是1869年的卡迪夫巨人骗局如何让成千上万的美国人相信巨人是真实的，那段时间很少有人质疑这一发现。
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