1935年11月，蔣介石想趁紅軍立腳未穩時打擊紅軍，便命令東北軍齊頭並進，圍攻紅軍。紅軍在直羅鎮與敵人展開搏鬥。戰鬥中，約有1個團的敵人衝到了紅一軍團的指揮部前。當時警衛連已調去保衛毛澤東等，只有1個警衛排在指揮部。左權和聶榮臻臨危不亂一邊命令該排堅守，一邊將偵察連、工兵連調上來，並命令軍團直屬隊所有人員拿起武器參加戰鬥。在突然的反擊面前，敵人被嚇得一個個轉頭就跑。這場戰鬥，殲滅敵人的一個團，俘虜了300多人，繳槍300多支，取得了完全的勝利。
如此慘敗，是東北軍從未經歷過的。這支裝備精良，軍備得力的隊伍，是張學良領導的一支強勁之師，在東北淪為日本的殖民地時，投入蔣介石名下。蔣介石卻將他們從關外調入西北，堅持先“安內”，企圖通過“剿共”來削弱雙方的實力。而且平時扣發軍餉，戰時不予補充，部隊一被殲滅，便藉口取消番號。幾年“剿共”下來，東北軍從25萬人減到15萬人，元氣大傷。因此東北軍對蔣介石怨聲載道，早就心存不滿了。
直羅鎮戰役示意圖
對於這支特殊的隊伍，左權決定採用另一種戰術——攻心戰。他動員戰士們向他們發射“政治炮彈”，從而達到統一抗戰的目的。
於是，牆壁、門板、樹幹，各個角落都貼了“中國人不打中國人”、“反對蔣介石打內戰”、“槍口一致對外”的標語口號。兩軍交戰時，紅軍並不開槍，而是向對方不停地喊口號：“東北聯軍們，和紅軍聯合抗日吧”。“把子彈省下來去打日本，去救我們的父母妻子”。這句句話說到了東北軍將士們的心坎裡，他們親身經歷了國破家亡的命運，目睹了他們的妻兒在日本的鐵蹄下哭泣，他們的故鄉飽受日本的蹂躪。他們怎能不想回家鄉呢？
張學良與蔣介石的合影
而且，紅軍對東北軍採取了極為友好的態度。紅軍不僅優待東北軍的俘虜，而且在左權的指導下，前沿部隊常給東北軍送糧食；發動蘇區百姓送柴草和高原上貴如金的飲水。東北軍士兵們受到兩種不同的待遇，已是心知肚明。他們越來越強烈地要求：停止內戰，打回東北去。
1936年2月，左權隨紅一軍團參加了東征。5月，由於中央決定派林彪去紅軍大學，左權被任命為代理紅一軍團團長。他和聶榮臻一起，又領導紅一軍團參加西征，屢戰屢勝。尤其是11月，面對蔣介石心腹胡宗南部隊的進攻，紅一軍團採用了紅軍最擅長的夜襲戰術。一晝夜激戰後，在山城堡將敵人的七十八師的一個多旅殲滅。殲敵15000多人。山城堡之戰，是中國蘇維埃運動史上具有重大意義的一仗，他不僅極大地打擊了胡宗南的囂張氣焰，而且穩定了東北局勢，使一直在徘徊猶豫的張學良、楊虎城進一步看到紅軍的威力，認識到一致抗日才能挽救中國。也就在這年12月，張楊發動“西安事變”，逼蔣抗日。國共慢慢走上第二次合作的道路。
山城堡戰役示意圖
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