受近代以來民族主義思想的影響，很多中國人認為在明朝以前，中國的數學一直是領先歐洲的，事實果真如此嗎？
中國古代的數學基本屬於應用數學，比如造房子，製作武器之類的，只要知道怎麼做就好了，不需要知道為什麼這麼做，導致的結婚就是應用數學高度發達，但是無法建立數學體系，很少有關於理論方面的重大突破。而西方數學一開始就重視數學的邏輯體系，喜歡系統地去研究問題。幾何原本就是西方古代數學的集大成者。幾何原本的影響在於他基於《工具論》建立的一整套公理體系和論證方法。這些東西都具有普遍的適用性。可運用於其他學科，甚至是神學。反觀中國的數學，則停留在就題論題的水平 ，缺乏哲學根基，思維的方法才是差異所在。
以雞兔同籠問題為例，中國人會用假設法解決問題，而西方人採取了列方程的解法。什麼叫列方程的解法？就是用未知數將所有條件表示出來，然後聯立方程組解就可以了。這種解法的好處是，不需要深層次去想邏輯關係，比如你不需要知道兔子比雞多2只腳，邏輯關係都在解方程的過程中體現了。這就是所謂的以不變應萬變，關鍵需要掌握的就是條件的表達和解方程方法。
西方發展到16 17世紀基本發展出了成熟的數學體系和數學符號，這對西方認識世界和指導科學理論發展有很深刻的影響，可是中國始終就沒有發展出這套數學體系，雖然取得了很多成就，可就是不重視推導真理的方法，不管是祖沖之的割圓術也好，楊輝三角也好，當時世人只把這些當做一種技術，而不是探索世界的方法。
從某種程度上說，古代西方數學的確要高明得多。
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