明英宗朱祁镇是明朝第六任、第八任皇帝(1435-1449年、1457-1464年两次在位)。第一次继位称帝，年仅九岁，年号 正统 。国事全由太皇太后张氏(诚孝昭皇后)把持，贤臣"三杨 "主政。随之，张氏驾崩，三杨去位，宠信太监王振，导致宦官专权。 正统十四年(1449年)，发生土木堡之变，其弟郕王朱祁钰登基称帝，遥尊英宗为太上皇，改元景泰。 后英宗回京，被景泰帝软禁于南宫。景泰八年(1457年)，石亨等人发动夺门之变，英宗复位，第二次称帝，改元天顺 。
被软禁八年，明英宗朱祁镇为何还能咸鱼翻身？关键的人物就是明英宗的母亲孙太后，即宣宗孙皇后。
正统十四年，土木堡之变，明英宗朱祁镇被瓦剌俘虏，在群臣的要求下，宣宗孙皇后只得立朱祁钰为皇帝（景泰帝）。其实，这并非宣宗孙皇后本意，原因很简单，因为朱祁钰不是自己亲生的，他的母亲是吴贤妃。果然在景泰帝朱祁钰登基后，尊奉自己的母亲为皇太后，只还尊孙太后为上圣皇太后。
宣宗孙皇后还对两件事非常不满：
其一，明英宗被瓦剌释放，回到北京，虽被尊为太上皇，但景泰帝却对他很不好，没有得到相应的礼遇，实际上将其软禁在南宫，景泰帝既不亲自去朝见，也不许百官却拜见。
景泰帝还派人严密守卫南宫，将英宗身边的宦官杀死，理由是英宗曾赐予他金刀。南宫里面有很多树，明英宗曾在树下乘凉，后来有人禀告皇帝，说“城南多树，事叵测”。景泰帝觉得有道理，居然命人将树木全部砍伐，搞得英宗很害怕。对于这些事，孙太后自然全都清楚。
后来又传出了一条可怕的流言！当时，只有孙太后经常去看望英宗，有些太监说下次太后再去南宫时，将太后也困在南宫。孙太后耳目众多，她也听到了这则流言，自此之后再也不去南宫，她担心自己也被囚禁。
其二，皇孙朱见深被废。景泰帝登基时，立英宗的长子朱见深为皇太子。可是随着皇位的稳固，景泰帝并不想在百年后将皇位传给侄子，而是想传给自己的儿子。于是景泰帝精心策划了一场易储行动，最终将侄子朱见深废为沂王，立皇子朱见济为太子。天不遂人愿，朱见济很快夭折，景泰帝再也没有皇子，而且身体状况很差。
当时，又传出了一个流言，说有人已经拿着金牌，前往襄阳，准备迎接襄王世子来京。这更加剧了孙太后的不满，这是她所不容许发生的事情。于是深居幕后的孙太后出手了，她给石亨、徐有贞等人写敕书，支持他们“夺门”，为夺门之变提供合法性的支持，同时还让自己的兄弟参加政变。而石亨这些人，在得到宣宗孙皇后的支持后，才敢于率军攻入南宫，闯入紫禁城。
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