《太子妃升職記》作為一部“三無網劇”——非大IP、沒錢、沒明星，窮得只用了一臺鼓風機就完成的神劇，卻在2016年初橫空出世後迅速席捲全網。它不但一口氣創下了中國大陸16億收視奇蹟，而且火遍臺灣及韓國、越南等地。這也讓該劇主演張天愛成為第一個爆紅的國內明星！
首次拍片搭檔竟是金秀賢
張天愛1990年出生於哈爾濱一個知識分子家庭。小小年紀，父母就把她送到日本留學，回國後考入北京電影學院。上學後，女孩一直都沒有進攝製組拍戲的機會，就連見導演的機會也沒有。
2009年，天降機緣，張天愛終於得到機會去韓國拍攝微電影《落櫻》，當時19歲的她首次觸電微電影。有趣的是，在這次異國演藝之旅中，與她合作的男演員竟是如今已紅遍全亞洲的“都教授”。
她跟金秀賢的這段合作，純屬機緣巧合。當時張天愛有個朋友想拍一部自己的作品，沒有費用，就請她幫忙“友情演出”。那時，青澀的張天愛還在北影讀書，偶爾接拍一些平面廣告，並沒有多少演技。“當時沒把拍這個片子當成是責任，感覺就像家裡拿個攝像機錄像一樣。”
但是到了韓國，看到剛剛出道但還是練習生的金秀賢已經有了好多粉絲，這位東北大妞頗感驚訝，不由對他刮目相看。兩人在合作的一個月裡，被張天愛贊為“天生會演戲”的金秀賢，紮實的演技和敬業精神給她留下了很深刻印象。當時有幾場戲是騎著單車，從漢江的大橋跑下來，要拍好多遍。金秀賢騎著單車馱著體重超過120斤的張天愛，就一遍一遍山上山下地跑，從來都不會嫌累。
由於兩人早年都有在日本生活的經歷，為克服語言障礙，張天愛就通過英文和日文跟金秀賢討論劇本，而這位韓國男孩，也偶爾會帶她去吃韓式炒年糕。兩人在拍戲中有了不錯的交情。沒想到在短短几年後，金秀賢卻因《來自星星的你》火遍亞洲。
張天愛卻遠沒有這麼幸運，從北影畢業後，很長一段時間她都在做平面模特。沒有簽約公司，只能自己給自己當造型師和經紀人，“我都是自己去談廣告的，也很會殺價，屬於很強勢的那種”。為了生存，張天愛甚至還開過網店。那段艱難的北漂生涯，對她的人生影響很大。
也是在這段單打獨鬥的日子裡，張天愛認識了導演侶皓吉吉（著名導演海巖的兒子），並簽約“喜天影視”。好玩的是，剛到公司，女孩就一臉嚴肅地對老闆說：“如果我做演員當明星不行，你完全可以培養我當經紀人。”
從此，女孩開始對著鏡子苦練演技，每天琢磨怎麼演好戲。2013年，張天愛正式開始演藝生涯，拍攝電視劇。出演張國立、張歆藝主演的情感劇《老公的春天》。接著，她又在海清、張譯主演的都市生活輕喜劇《抹布女也有春天》中，飾演公司行政人員安迪。雖然並沒有因此大火，她卻一點一點通過這些小角色，完成了自己的演技過渡期。
“嬰兒肥”煉成“帥氣健身達人”
2014年，張天愛在孫紅雷、海清等大腕兒出演的抗日劇《二炮手》中，出演機智而不擇手段的日本女軍醫“凌織羽”。鮮為人知的是，跟身材火辣的凌織羽的驚豔亮相比，此前張天愛的體重超過120斤，雖說不胖，但在屏幕前就是“圓圓的嬰兒肥”。她的瘦身計劃簡單粗暴：節食加運動。為了減肥，在很長一段時間裡，女孩每天都拼命做俯臥撐、仰臥起坐、舉啞鈴、跑步、登山，流出的汗何止多少臉盆，簡直可以用水缸裝。功夫不負有心人，在一年之內，她的體重就從120銳減到90斤，狂甩30斤肉的張天愛，不僅找到了身輕如燕的感覺，也成了公司女演員中的“帥氣健身達人”。
在出演號稱“大咖集結號”的情景喜劇《怪咖啡》時，默默跑龍套多年的她，終於扮演了女一號。該劇講述的是在一家咖啡店，圍繞店長和朋友日常生活，發生的一系列詼諧幽默，展現人物的真實性格的故事。作為女主角的張天愛，出演單純開朗的小演員朱麗葉，雖然貌美如花，身材火辣，卻苦於得不到導演賞識，只能在咖啡店裡做服務生。
拍攝第四集的時候，有一場張天愛和杜信義的戲，講的是一個小演員他怎麼努力都得不到自己想要的角色，杜信義的角色是一個電影人，他也是無論怎麼努力都拍不出自己想要的電影，結果兩個人太入戲，觸景傷懷，演著演著都哭了。“朱麗葉”是張天愛至今拍過所有劇中最有共鳴的角色。“朱麗葉所經歷的坎坷，我都經歷過。”她說，“在這世界上，要想證明自己、贏得別人的尊重，就必須拼！”
也許受好友孫紅雷的硬漢形象影響較深，外表姣美柔弱的張天愛頗有東北人“彪呼呼”的一面，她敢跟孫紅雷一起騎馬狂飆，玩滑雪甚至漂流。爸媽覺得一個女孩子做這些危險的事，未免太“瘋”，不料，張天愛卻嘻嘻哈哈地說，“這不是胡鬧，而是練真本領，說不定哪天演戲就用上了！”
“太子妃”火了，獲封中國版“千頌伊”
2015年春天，導演侶皓吉吉找到張天愛說，自己要拍一部大型古裝網絡劇，名為《太子妃升職記》，想讓她在劇中擔任女一號，飾演太子妃張芃芃。
該劇根據同名高人氣網絡小說改編而成，講述了一個很“花心”的現代渣男，搖身一變穿越到古代成太子妃的故事，她繼而征服後宮，獨佔太子，一路順利地升職為皇后。一向以甜美淑女形象示人的她，這次要挑戰出演男女雙重性格並無縫轉換，這個角色實在太難演了！
對張天愛來說，如何演活一個“內心是男人的女人”，確實是個不小的挑戰。她以前演的電視劇要麼就是正面人物，要麼就是反面人物，從來沒有這種複雜的角色。“我是個女孩，怎麼在自己心中住進一個男孩子的靈魂？”這既不同於《新白娘子傳奇》裡的許仙，也和《笑傲江湖》裡的東方不敗有所不同。為了演好太子妃這個非常棘手的角色，張天愛的辦法是約很多男性朋友出來，跟他們學習如何哄自己的女朋友，學習撩妹技巧。
其間，除導演耐心講戲外，她自己也豁出去丟下了形象包袱，學起“糙漢子”，從坐姿走姿到和男人“勾肩搭背”。最搞笑的是，拍完戲後大家都不拿她當女人對待了，都成了哥們兒。經過對角色的一番琢磨，入戲後的張天愛心裡完全就像住了個男孩。
《太子妃升職記》本身走的是輕鬆搞笑路線，但是拍攝時演員卻一點兒也不輕鬆。作為女一號太子妃的張天愛戲份更是最重的。每天起得最早睡得最晚，打戲、吊威亞一樣也不落下，拍得非常辛苦。
最搞笑的是，有一場戲在河裡逃生，因為張天愛溺過水，所以對水有恐懼感。其實當時水位並不高，但是她演得很掙扎，突然間腳一滑，水開始變深，腳也不能著地，女孩就開始緊張。這時，她一把抱住了九王（於朦朧），把他當成救命大樹。誰料對方也是旱鴨子，更倒黴的是，就在兩人都特緊張時，他們頭頂上方用來打光的一把巨型大傘，傘骨突然斷掉砸到了河裡，倆人都被扣在了水裡。直到拍完張天愛還心有餘悸！
2016年初，一部腦洞大開的穿越古裝劇《太子妃升職記》突然魔性霸屏，顏值和演技均屬一流的張天愛，一下就吸引了人們的目光。更好玩的是，她飾演的張芃芃因女神的外貌漢子的心，不矯情、不擰巴、不糾結、敢愛敢恨的性格，與韓國《來自星星的你》中的千頌伊有著很多相同點，她還被封為“中國版千頌伊”。
“太子妃”火了，張天愛也得到了更多演出的機會。到2016年1月下旬，她除已經完成快樂大本營的錄製外，有中國版《緋聞女孩》之稱的豆瓣神劇《我的朋友陳白露小姐》也已經開拍。別看平時大大咧咧，在拍戲時更像拼命三郎一樣，其實生活中的張天愛也有喜歡安靜的一面。閒暇時，她就是一個典型的宅女，喜歡在家點上一根蠟燭，自己煮咖啡、喝茶、看雜誌、聽音樂，享受浪漫小資生活。
從北漂小胖妞到紅透半邊天的“太子妃”，雖然一路坎坷飽嘗心酸，但張天愛卻覺得很值，她說青春就是用來折騰的。女孩更堅信，無論從事什麼職業，只有愛拼才能贏！
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