明英宗朱祁鎮是宣宗皇帝的長子，他的一生充滿了傳奇色彩。在明朝皇帝中，卻算不得有什麼建樹，反而一生都受制於人。他九歲登基，三十八歲去世，經歷了“土木之變”，被擄去做俘虜，後艱難歸國復位。
朱祁鎮一出生，就被其父明宣宗寄予厚望，《明英宗實錄》稱明英宗出生時“天質秀傑，龍顱魁碩，迥異常倫。巾帽皆須式樣加廣，大為之乃克適用。”僅出生兩個月後，就被明宣宗冊封為東宮太子。一次，明宣宗抱著呀呀學語的朱祁鎮放到自己的膝蓋上，問道，將來做了天下，能使天下太平嗎？祁鎮答：能！宣宗又問，有干擾國家法紀犯上作亂的，敢親率六師討伐嗎？祁鎮答：敢！應答的時候聲音洪亮，神采英毅更讓宣宗大喜過望。
朱祁鎮被後人詬病較多的，就是他寵信宦官，尤其是寵信王振。但在朱祁鎮做太子，乃至早期登基時，後來臭名昭著的太監王振，卻也一度是個名聲頗好的“賢良”，幼年朱祁鎮喜好玩耍，經常在宮裡擺開場子踢球，連大臣們都不敢勸，沒想到王振見到後撲通跪倒，當場流淚高呼說：“當年先帝(明宣宗)喜歡踢球，結果誤了國事，現在皇上又踢球，是要把國家大事置於何地啊。”此事傳開，許多朝中重臣也嘖嘖稱讚，內閣重臣楊士奇就曾感慨：太監當中也有這樣的賢良啊。
英宗對王振言聽計從，王振也逐漸開始依仗皇帝的威嚴排除異己，樹立朋黨。當時的元朝在漠北的勢力已經一分為二，瓦剌與韃靼，兩個部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌強大了起來，並不斷騷擾明朝的北邊，瓦剌部當時的實權掌握在太師也先的手裡，他經常派人以向朝廷進貢為名，騙取賞賜。
王振對此忍無可忍，下令減少賞賜，也先以此為名對明朝發動戰爭。抱有鞏固權力、把持朝政私心的王振極力慫恿明英宗親征迎擊瓦剌人，引起朝中大臣的激烈反對，但是誰也沒能說服一意孤行的英宗。就這樣，毫無軍事經驗的英宗被戰勝強敵的榮耀衝昏了頭腦，倉促上陣，壓根沒想到戰事的殘酷和險惡。最後在土木堡被也先俘虜，這就是著名的“土木堡之變”。
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