回顧二戰以來的世界軍事史，曾經有不止一次的軍事行動後來被認為可能引發第三次世界大戰，而在這其中，1961年7月4日在大西洋格陵蘭島海域水下發生的危險一幕，被很多人認為是距離引發第三次世界大戰最近的一次，近到什麼程度呢？只有20分鐘！
1961年7月4日，美國國慶日，蘇聯K-19核潛艇在北冰洋海域執行任務時，發生冷卻劑洩漏事故，直接威脅到美國軍事基地。艇員冒死維修兩小時，成功防止了核潛艇爆炸。
根據事後解密資料顯示，如果K-19真的發生核爆炸，將被美國視為挑釁行為並進行核反擊，從而引發第三次世界大戰。那麼，為什麼K-19號核潛艇要冒險參與沒有把握的演習？艇上官兵用怎樣的方法挽救了核潛艇，從而避免引起可怕的核戰爭？冒死維修核反應堆的艇員，最終命運如何？
1958年，蘇聯領導人赫魯曉夫上臺後，極為重視核潛艇的開發。在他的再三催促下，蘇聯的彈道導彈核潛艇開工，但由於工期過於緊張，蘇聯海軍不得不將正在建造的一艘“高爾夫”級常規動力潛艇改造成核潛艇。1958年10月，沒有經過初步設計就直接進入施工階段的蘇聯戰略核潛艇正式開工，這就是蘇聯的“旅館級”戰略核潛艇K—19。
k-19號核潛艇由蘇聯紅寶石設計局負責設計，艇長114米，寬9.2米，吃水7.31米，水面排水量4080噸，水下排水量5000噸，艇員編制104人。水面航速15節，水下航速26節，最大航速時的續航力35700海里，最大運行深度240米，最大下潛深度為300米，海上自持力50天。主要武器是3枚潛對地彈道導彈、4具533毫米魚雷發射管和4具406毫米魚雷發射管，艇首和艇尾各2具。其中3枚彈道導彈是打擊武器，魚雷則用於自衛，備彈20枚。當時在蘇聯當局看來，K-19是抵消美軍核潛艇威脅的不二之選。
當蘇聯領導人得知美國海軍“喬治•華盛頓”號核潛艇就潛伏在蘇聯近海海域後，迫不急待地命令尚沒有經過周密安全檢查的k-19號導彈核潛艇，在1961年夏天提前開始它的處女航，以此來對美國還以顏色。就這樣，k-19號完工後沒有經過仔細的安全檢查以及足夠的海試，就匆忙下水，參加軍事演習，並進而派命令執行巡航監視任務。
7月3日，k-19號核潛艇在演習中成功地模擬試射了一枚核導彈後，突然接到了莫斯科最高指揮部發來的緊急命令：立刻向西航行，然後潛伏到北冰洋北約軍事基地附近海域，執行巡邏監視任務!
7月4日，美國國慶日。凌晨4點15分，“Ｋ－１９”號悄悄行駛到了挪威海域距離揚馬延島上的美國海軍基地大約100海里的地方。就在這時，潛艇中央操縱檯上突然發出警報信號，是冷凝系統發生故障，導致核反應堆系統過熱。
扎捷耶夫艇長接到報告後，命令實施緊急搶險，且暫時保密，不通告全體艇員，因為他擔心，一旦艇員知道潛艇出了如此嚴重的事故，可能會出現騷亂，使潛艇失去控制。但採取的緊急搶救措施並未見效，情況一直在惡化，過了不長時間，右反應堆內主副兩臺離心泵已完全破損。溫度近900度的放射性水蒸氣已開始向其它艙室蔓延，核燃料鈾開始熔化，而當溫度超過1000攝氏度時，就會引起反應堆巨大的核爆炸。
更讓艇員們擔心的是，距潛艇不遠處就是挪威的揚馬延島，那裡有美國的軍事基地。潛艇一旦發生爆炸，極易被尚不知情的美國等西方國家誤認為是挑釁，其報復性打擊會接踵而至，從而可能成為引發第三次世界大戰的導火索。
時間在一秒一秒地過去，核反應艙的士兵一遍又一遍地向扎捷耶夫艇彙報著越來越高的最新溫度。920℃、925℃、930℃……情況已是萬分緊急!這時候，他們還可以棄艇逃生，甚至浮出水面向附近的美軍請求幫助。是逃離即將爆炸的核潛艇，還是冒死修復？成了擺在k-19號核潛艇艇長和艇員面前的生死抉擇。
扎捷耶夫馬上召集艇上所有的官兵，以最簡短的語言把核潛艇所面臨的災難告訴給大家，並決定：打開核反應堆艙蓋，立即進行修理!
當他問他的艇員：“你們還有其它意見嗎？”原本緊張的潛艇裡一時間鴉雀無聲，幾十雙眼睛一起目光堅定地盯著扎捷耶夫，他們完全知道那樣做的嚴重後果。然而，面對這個可怕的選擇，沒有一個人反對。
搶修人員迅速穿上隔離服和防毒面具，但由於帶著面具極不方便，時間又非常緊迫，艇員們不顧一切扯下面具，全力對設備進行搶修。扎捷耶夫艇長讓搶修人員每人喝下100克烈性伏特加酒，因為在麻醉狀態下，人體細胞受核輻射的破壞程度要小些，但100克伏特加酒是不可能擋住直接接觸核反應堆所面臨的高強度核輻射的。由於沒有任何防護措施，放射性氣體直接進到了維修人員的體內。雖然不到20分鐘冷卻工作就結束了，但就在這短短的20分鐘內，科爾契洛夫中尉吸入了5400生物倫琴當量的放射性氣體，奧爾多奇金一級軍士吸入了約3000生物倫琴當量的放射性氣體，其他人吸入量雖然相對少一些，但也都足以致命。核爆炸雖然被及時制止了，但可怕的核輻射卻對參與維修的艇員們宣判了死刑。
由於當時核潛艇上的發報機也損壞嚴重，無法修復，所以k-19號在整個事故過程中無法與外界取得聯繫。直到10多個小時後，莫斯科海軍總部才知道K－19號核潛艇上發生瞭如此重大的事故。
當天，所有艇員被火速送往生物物理研究所接受治療。由於遭受了嚴重輻射，6天內，科爾契洛夫中尉、奧爾多奇金一級軍士、科申科夫二級軍士、水兵薩夫金、哈利托諾夫、別尼科夫和軍士長雷日科夫相繼死亡。他們的屍體被放入鉛棺後，被秘密埋葬在莫斯科郊外的一座公墓裡。
2006年初，前蘇聯總統戈爾巴喬夫曾致信諾貝爾和平獎委員會，支持將諾貝爾和平獎授予包括已故K-19號核潛艇艇長尼古拉•扎捷耶夫在內的全體K-19號艇員。戈爾巴喬夫在信中寫道：“K-19號的爆炸威力幾十倍於切爾諾貝利核電站的爆炸，在錯綜複雜的冷戰時期，一次核爆炸可能被視為是蘇聯對西方的軍事挑釁，美國及其北約將會很快作出軍事反應，其後果將不堪設想。所有艇員應當被嘉獎為拯救世界的英雄。”
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