樂音總是有長短與強弱的關係，就像是音樂中的"脈搏"般，我們把這種關係稱做節拍或節奏。
【節奏和節拍的概念】
1、 節奏：長短相同或不相同的音，按一定的規律組織起來的排列。（如圖1）
比如：我們說話時某些字說的長些，某些又說的短些，所形成的說話習慣。
2、 節拍：相同時值的強拍和弱拍有規律的循環出現。（如圖1）
節奏和節拍
圖1（紅圈表示強，白圈表示弱）
3、節奏和節拍的區別
圖上可以看出節奏主要指音的長短結合，為總的時間組織。節拍主要指音的強弱的交替規律，是強弱拍的有規律的重複。節拍僅僅是節奏的一種表達方式，簡單的節拍也可構成複雜而多樣化的節奏。
節拍好理解，不是強就是弱；而節奏卻是樂音時值的有組織的順序，是時值各要素——節拍、重音、休止等相互關係的結合。強弱、快慢、鬆緊是節奏的決定因素。節奏的作用是把樂音組織成一個統一的整體，以體現某種樂思。
音樂中一再重複的具有特性的節奏，稱為節奏型。節奏型可以用來說明音樂的某些類別，如：進行曲、舞曲、爵士樂等。
在創作音樂形象時，除中國的打擊樂外，別的音樂都必須將節奏與其他音樂要素相結合，才能完成音樂形象的塑造。
4、節拍的正確劃分
一般情況下，節拍中的強音大多為時值較長的音，弱音大多為時值較短的音。我們可以理解為四個字"長強短弱"。
音樂中，也有許多是從弱拍或弱位起音的，開始的小節稱為"弱起小節"或"不完全小節"。它的最後一小節也是"不完全小節"，不過首尾相加剛好是個完全小節，這個要注意。
【小節、拍子和拍號】
1、小節
在音樂中，由一個強拍到另一個強拍之間的部分，稱為小節。在強拍前，穿過五線譜使小節彼此分開的垂直線，稱為小節線。小節線的作用在於將兩小節彼此分開，並標記強拍的位置，小節線的後面永遠是強拍，前面永遠是弱拍。有的作品分幾個樂段，例如A段、B段，那麼，A段的結束處用的終止線，兩條線的粗細一樣的被稱為段落線；B段的結束處（或是樂曲作品的結束處）所用的終止線，左邊的線細，右邊的粗的，被稱為終止線。（如圖2）
小節線、段落線和終止線
圖2
2、拍子、拍號
用某種時值的音符（四分、八分音符等）表示節拍的單位叫做"拍"，"拍"是組成小節的基本單位。將"拍"按照一定強弱規律組織起來並用固定的音符來代表，稱為"拍子"。用來表示不同拍子的符號，稱為"拍號"。拍號一般標記在譜號或調號的後面（如圖2），拍號用分數的形式標記橫線上方的數字（分子）表示每小節單位拍的數目，橫線下方的數字（分母）表示單位拍的音符時值，就是表示以幾分音符為一拍。（如圖3）
拍號
圖3
在五線譜中書寫拍號時，只要將橫線下的數字寫在第三線下，上面的數字寫在第三線上就可以，不用另加橫線。（如圖2）
3、 拍子的類型
由於單位拍的數目與重音位置的不同，拍子有許多的種類，常見的有“單拍子、複拍子、混合拍子、變拍子、一拍子、散拍子”等。
（1） 單拍子
小節中每一拍為一個不帶附點的單純音符或每小節只有一個強拍的拍子，稱為"單拍子"。（如圖4）常用的有四二拍子（2/4）、四三拍子（3/4）、和八三拍子（3/8）。在我國戲曲及其曲藝音樂中，還常用到四一拍子（1/4）。
單拍子
圖4
（2） 複拍子
小節中每一拍為一個附點音符或由單位拍時值相同的兩個、兩個以上相同類型單拍子的組合，稱為"複拍子"。在各種複拍子中，每個小節有一個強拍和若干個此強拍。（如圖5）
複拍子
圖5
（3） 混合拍子
由單位拍時值相同的兩個、兩個以上不同類型單拍子的組合，稱為"混合拍子"。（如圖6）
混合拍子
圖6
混合拍子有三種標記方法：
1 用虛線，將小節中的不同的單位拍用虛線隔開，以表示單拍子的組合次序。
2 用括弧中的拍號，即在拍號的後面加記括弧，以表示單拍子的組合次序。
3 用連線連接的音符來表示單拍子的組合次序。
（4） 變拍子
音樂中，兩種或兩種以上的拍子交替出現，稱為"變拍子"。
變拍子的拍號一般標記在拍子變換的地方；但是若拍子變換的有一定的規律性，也可以一次性標記在樂曲開始處。（如圖7）
變拍子
圖7
（5） 一拍子
"一拍子"是一種特殊的拍子，每一小節只有一拍，不同於單拍子只有強拍沒有弱拍，速度一般較快。
一般歌曲中很少用到，只有在變拍子中偶爾出現。但是在我國戲曲音樂中較為常見，如京劇中的"快板、垛板、流水"等。
（6） 散拍子
"散拍子"是我國戲曲音樂以及說唱音樂中特有的一種節拍形式，用符號"サ"表示。又稱散板，也稱自由拍子。
散拍子音樂，單位拍的時值與強弱位置均不是十分明顯，一切由表演者根據音樂的內容，作者的意圖以及個人的體會進行自由的處理，速度也比較自由。
它的強弱是不固定的，一般不劃小節線，如果要劃小節線的話，也是用虛線表示的。
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